Vi känner nog alla till hur stress påverkar vårt humör.
Vi blir oroliga. Överväldigade. Kanske till och med irriterade.
Men våra kroppar försöker också tala om för oss när vi är stressade – det vill säga när trycket vi utsätts för blir för stort eller varar för länge.
Så, vad är stress? Och hur låter vår kropp oss veta när vi verkligen är stressade?
Stress: Stress är en normal del av livet och kan vara bra eller dålig för din kropp. Lite stress kan till exempel motivera dig att hålla en bra presentation på jobbet eller klara en tuff anställningsintervju. Men stor stress, även under en kortare tid, eller konstant press under en längre period, kan vara dåligt för din hälsa.
”En stressig situation – oavsett om du precis har undvikit en bilolycka med nöd och näppe eller om du är orolig för att förlora jobbet – utlöser frisättning av hormoner som gör att våra hjärtan bultar, att vår andning går snabbare, att musklerna är spända och att matsmältningen går långsammare”, säger Dr. Laura Keys Campbell biträdande direktör för Geisingers vuxenpsykologtjänster. ”Denna ’fight or flight’-reaktion är en överlevnadsmekanism som låter oss reagera snabbt på farliga situationer. Men när stress är kronisk och detta system aktiveras för ofta kan det ta hårt på våra kroppar.”
Hjärnan kan faktiskt starta kaskaden av hormoner innan våra visuella centra bearbetar den upplevda stressorn. Reaktionen startar i en del av hjärnan som kallas amygdala, som bearbetar känslor som rädsla. När amygdala känner av fara skickar den något som liknar en ”nödsignal” till hypotalamus, som kommunicerar med resten av kroppen via nervsystemet. När hypotalamus ger signalen frisätts hormonet adrenalin – även kallat adrenalin – i blodomloppet, vilket får hjärtat att slå snabbare. På en bråkdel av en sekund andas du snabbare. Du är mer alert och dina sinnen skärps. Och näringsämnen, inklusive blodsocker och lagrade fetter, flödar in i blodomloppet och ger dig extra energi.
I en verkligt farlig situation kan denna reaktion vara livräddande. Men om reaktionen utlöses för ofta kan just det system som ska skydda oss vara skadligt.
”Forskning visar att kronisk stress – och de hormoner som strömmar genom kroppen när den är stressad – bidrar till högt blodtryck, viktökning och mottaglighet för infektioner och virus”, säger dr Campbell. ”Med tiden kan stress också orsaka förändringar i hjärnan som kan kopplas till depression, ångest och till och med missbruk. Och om stressen inte hanteras kan den öka effekterna av sjukdomar som diabetes, hjärtsjukdomar och kroniska smärttillstånd.”
Dr Campbell tillägger: ”Det finns också känslomässiga konsekvenser, bland annat irritabilitet, sömnlöshet och svårigheter att koncentrera sig eller komma ihåg saker.”
Vad ska man göra? Och några saker att undvika.
Det kan vara frestande att bekämpa stress genom att äta för mycket eller för lite, dricka alkohol eller använda tobak. Men att göra något av dessa saker ger i bästa fall tillfällig lindring – och bidrar bara till hälsoproblem i det långa loppet.
Bättre alternativ är motion, djup andning, meditation och yoga. Att få tillräckligt med sömn och äta en hälsosam kost kan också hjälpa kroppen att hantera stress.
”Motion är ett särskilt bra sätt att minska eller eliminera stress, öka dina energinivåer och förbättra ditt humör – för att inte tala om din allmänna hälsa”, konstaterar dr Campbell. ”Och du behöver inte springa kilometer för att få fördelarna för ditt sinne och din kropp. Du kan börja i liten skala med en daglig promenad.”
Behövs mer hjälp eller vägledning?
Om du har svårt att identifiera vad som orsakar din stress, eller om effekterna inte försvinner, är det dags att söka hjälp. Din läkare kan samarbeta med dig för att identifiera orsakerna och diskutera copingtekniker. De kan också hänvisa dig till en legitimerad terapeut eller en professionell rådgivare som kan hjälpa dig att identifiera och eventuellt eliminera stresskällor.
Och om konstant stress ger dig plötslig bröstsmärta och andnöd, ska du omedelbart söka hjälp.
”Lyssna på din kropp”, säger dr Campbell. ”Och när den talar om för dig att den är stressad eller att du behöver hjälp med att hantera det, uppmärksamma det budskapet så att du kan njuta av ett långt, hälsosamt och högkvalitativt liv.”
.