Här är varför dödligheten i COVID-19 har sjunkit

Hälsovårdspersonal ser nu en aldrig tidigare skådad ökning av COVID-19-diagnoser och sjukhusinläggningar – men det har inte skett någon motsvarande ökning av dödligheten, även om antalet fall har slagit rekord.

Det är faktiskt så att COVID-19-dödligheten i USA har sjunkit sedan pandemins början.

Denna nedgång har ingen enskild, tydlig förklaring, men experter har pekat på en mängd bidragande faktorer, bland annat en högre andel fall bland unga, ökad kunskap om hur COVID-patienter ska behandlas, bättre terapier och mindre överbeläggning på sjukhusen.

Ungre personer smittade

Mellan juni och augusti hade 20-29-åringar den högsta förekomsten av COVID-19 – ett skifte från början av pandemin, då det var äldre vuxna som drabbades av det högsta antalet infektioner. CDC rapporterade att medianåldern för infekterade patienter sjönk från 46 år i maj till 38 år i augusti.

En del anser att förskjutningen av infektioner från gamla till unga är den främsta förklaringen till den minskade dödligheten. I ett nyligen publicerat medRxiv preprint drogs slutsatsen att förhållandet mellan infektionsdödlighet och ålder kan vara exponentiellt. Forskarna fann att den åldersspecifika infektionsdödligheten var extremt låg bland barn och unga vuxna och mätte 0,002 % vid 10 års ålder och 0,01 % vid 25 års ålder. Men andelen ökade successivt med åldern och ökade från 0,4 % vid 55 års ålder till cirka 15 % vid 85 års ålder.

”När man jämför dödligheten bland människor i 20- och 30-årsåldern med dem som är i 70- och 80-årsåldern är det verkligen en storleksskillnad”, säger Jeremy Faust, MD, akutläkare vid Brigham and Women’s Hospital i Boston. ”Små förändringar i demografin kan göra stora skillnader i dödligheten.”

Men även om andra förklaringar till den minskade dödligheten är övertygande – till exempel användningen av bättre behandlingar, som dexametason, eller proning i stället för tidig invasiv ventilation – sa Faust till MedPage Today att omfördelningen av fall till yngre befolkningar är den enda förklaringen som har tillräcklig statistisk styrka för att förklara varför dödssiffrorna har förblivit låga.

Bättre på att behandla COVID-19?

Men vissa studier visar att dödligheten har minskat även bland äldre patienter. I en kohort med mer än 5 000 hospitaliserade COVID-19-patienter vid NYU fann forskarna att dödligheten sjönk med 18 procentenheter från pandemins början, från 26 % i mars till 8 % i augusti.

Christopher Petrilli, MD, sjukhusläkare vid NYU Langone och medförfattare till studien, berättade för MedPage Today att även efter att ha justerat för åldersskillnader fanns det en avsevärd minskning av COVID-dödsfallen.

”När vi körde våra statistiska modeller var det mycket tydligt att dödligheten – även när man kontrollerade demografiska data, kroniska tillstånd och till och med hur patienterna ursprungligen presenterades baserat på vitala tecken och laboratorievärden – fortfarande minskade med tiden, och det på ett ganska betydande sätt”, sade Petrilli.

Lägre dödssiffror i äldre grupper väcker frågan om hur mycket bättre läkarna har blivit på att behandla COVID-19. Mangala Narasimhan, DO, specialist på intensivvård vid Northwell Health i New York, sade att mer kunskap om hur man tar hand om dessa patienter är en avgörande orsak till att dödssiffrorna har minskat inom hennes sjukvårdssystem.

”Vi har ett standardiserat tillvägagångssätt för dessa patienter nu”, sade Narasimhan. När patienterna anländer för vård är det lättare att bestämma när de ska börja få steroider eller ges remdesivir, till skillnad från i början av pandemin när läkarna var tvungna att göra kvalificerade gissningar om vilka behandlingar som kunde ha någon nytta.

Från början av pandemin var till exempel tidig intubering en strategi som användes tidigt i pandemin för patienter som hade låga syrenivåer. Men att lägga patienterna på mage verkar spela en viktig roll i COVID-19-vården.

Dexametason var en av de banbrytande åtgärder som började användas i större utsträckning när resultaten av kliniska prövningar visade att steroiden minskade dödligheten med en tredjedel hos patienter som fick mekanisk ventilation och med en femtedel hos dem som fick extra syrgas.

”Men steroider förklarar inte alla de minskningar av dödligheten som vi har sett”, säger Petrilli, kliniker från NYU. Dessa minskningar kan stå för en liten del av minskningen av dödsfallen. Petrilli tillade att överbelastade sjukhus i början av pandemin kan ha bidragit till en högre dödlighet.

”Jag tror att den största faktorn är att sjukhusen inte är helt överbelastade”, sade Narasimhan, som behandlade patienter i New York när det var krisens epicentrum. När sjukhusen i Mellanvästern drabbas av överbelastning under en tredje våg av infektioner, sade Narasimhan att hon är orolig för hur vårdgivarna kommer att kunna hantera vården.

”I mars och april hade vi lyxen att vi var de enda som drabbades av en våg av infektioner och att vi kunde låna läkare från andra delar av landet”, sade hon. ”Allt detta kommer inte att vara möjligt nu, eftersom alla ökar antalet läkare i alla delar av landet. Det finns inga extra människor som kan hjälpa till, vilket också oroar oss.”

Mer fall, fler dödsfall

Som fallen fortsätter att öka i hela landet, oroar sig experter för att pandemin fortfarande kommer att resultera i höga absoluta dödssiffror i alla åldersgrupper.

Och även om den åldersspecifika dödligheten för unga människor är relativt låg, drabbades de ändå av många överdödliga dödsfall i år. Faust, akutläkare från Boston, och kollegor har författat en studie i medRxiv preprint som visar att COVID-19 sannolikt var den främsta dödsorsaken hos personer mellan 25 och 44 år.

”Man vill verkligen skydda de äldre eftersom de löper en så pass hög risk”, säger Faust. ”Men alternativet är att inte låta viruset vandra fritt bland de unga, för det är då man ser den här enorma ökningen av dödsfall som vi inte hade förväntat oss.”

Petrilli sa att det är korrekt att säga att vissa patienter löper högre risk än andra, bland annat äldre, personer med kroniska sjukdomstillstånd och gravida kvinnor. ”Men det betyder inte att de patienter som inte tillhör dessa kategorier har låg risk. Det betyder bara att de inte löper lika stor risk.”

Intill dess att majoriteten av befolkningen har tillgång till ett vaccin säger Petrilli att det är viktigt att fortsätta med social distansering och att bära mask – för det första minskar dessa åtgärder det virala inokulum som en individ kan få, och därmed kan sjukdomarna bli mindre allvarliga. ”Det här viruset har inte förändrats”, sade Petrilli och varnade för att det fortfarande är ”otroligt smittsamt” och har en mycket högre dödlighet än influensa.

”Det kommer att bli en lång väg”, tillade Petrilli. ”Även om det är goda nyheter att dödligheten har sjunkit så beror det på att alla gör ett bra jobb med att bära mask och ta avstånd. Vi måste bara fortsätta med det.”