Toronto Raptors verkar vara på väg in i NBA:s svampiga mittfåra.
Med allt att döma verkar de inte vara NBA-titelaspiranter. De var precis på gränsen förra säsongen, men efter att ha tagit ett steg tillbaka under offseason är de förmodligen inte ens Eastern Conference-kandidater den här säsongen heller. Samtidigt är det dock fortfarande för tidigt att säga att de är toppspelare den här säsongen.
Allt detta kan förändras på måndag när Raptors avslutar sin första västkustresa för säsongen. Om Raptors kan komma tillbaka på rätt spår mot Phoenix, Sacramento, Golden State och Portland – några bra men långt ifrån bra lag – då kanske Toronto ser ut att göra ett win-now drag och försöker byta till sig en superstjärna som James Harden. Å andra sidan, om Raptors går 1-3 under den sträckan och sitter på 2-8 på måndag, kan det vara dags att börja omkalibrera och gå i en annan riktning den här säsongen.
”De här fyra kommande matcherna kan verkligen hjälpa till att definiera hur vår säsong kommer att gå, definiera laget i allmänhet”, sa Raptors guard Norman Powell i onsdags.
Låt oss ta en titt på några alternativ:
1: Gå all in
Det mest uppenbara all in-alternativet för Raptors just nu är att försöka göra en affär för Harden. Det har rapporterats mycket om att Toronto har tagit kontakt med Rockets om att eventuellt göra en affär, även om samtalen inte verkar ha eskalerat särskilt långt.
Det skulle krävas mycket för att Raptors ska kunna landa den 31-åriga superstjärnan. Utgångspunkten för eventuella samtal i dagsläget skulle sannolikt vara Pascal Siakam och en kombination av unga spelare och val långt in i framtiden.
En affär skulle omedelbart omforma Raptors anfall och förvandla det från ett av ligans sämsta anfall till förmodligen ett av ligans bästa. Harden har för närvarande ett snitt på 33 poäng per match den här säsongen, vilket är mest i ligan, och han förblir en av ligans mest skrämmande isoleringsskyttar. Oavsett hur nästa vecka går behöver Torontos offensiv definitivt en del arbete. Att lägga till en spelare av Hardens kaliber skulle vara den gnista som Toronto behöver.
2: Handla Kyle Lowry
En ombyggnad eller nollställning har funnits på bordet för Raptors sedan de drog igenom affären Kawhi Leonard mot DeMar DeRozan 2018. Så småningom skulle Kyle Lowry-DeRozan/Leonard-eran ta slut och Raptors skulle behöva övergå till något nytt. Just nu verkar det vara Pascal Siakam, Fred VanVleet och OG Anunoby-eran, som verkar sakna minst en bit till.
Den 34-årige Lowry är inne på det sista året av sitt kontrakt med Raptors och han verkar fortfarande ha mycket i tanken för att ge en titelkandidat. Även om det kan vara tufft att se den största spelaren i franchisens historia bli handlad utan ett ordentligt farväl, skulle en tuff sträcka från dem Raptors öka chanserna att Toronto bestämmer sig för att skiljas från sin lead guard.
Toronto skulle troligen inte vilja ta på sig några långtidspengar, så det kan bli tufft att hitta en handelspartner, men lite draftkapital i det som väntas bli en mycket begåvad 2021 NBA Draft kan berättiga till en viss uppmärksamhet från Raptors front office. Om saker och ting fortsätter att gå söderut ska du inte bli förvånad om Lowry-handelssamtalen börjar hetta upp innan NBA:s trade deadline den 25 mars.