Skulle du någonsin åka på semester till Nordpolen? Om du inte gillar minusgrader och nordisk skidåkning, förmodligen inte. Men om du levde för 56 miljoner år sedan skulle du kanske svara annorlunda. Då skulle du ha njutit av milda temperaturer och ett frodigt grönt landskap (även om du skulle ha varit tvungen att se upp för krokodiler). Det beror på att världen befann sig mitt i en extrem period av global uppvärmning som kallas Paleo-Eocen Thermal Maximum, då jorden var så varm att till och med polerna nådde nästan tropiska temperaturer.
Men var planeten någonsin så varm som i dag, när världen varje månad tycks slå det ena rekordet av höga temperaturer efter det andra?
Det visar sig att jorden har genomgått perioder av extrem uppvärmning mer än en gång. Polerna har frusit och tinat upp och frusit igen. Nu håller jorden på att värmas upp igen. Trots detta är dagens klimatförändringar ett annorlunda djur, och de är helt klart inte bara en del av en större naturlig cykel, säger Stuart Sutherland, paleontolog vid University of British Columbia, till Live Science.
Jordklimatet svänger naturligt – under tiotusentals år förändras jordens rotationer runt solen långsamt, vilket leder till variationer i allt från årstider till solljus. Delvis som ett resultat av dessa svängningar genomgår jorden istider och varmare interglaciala perioder.
Men för att skapa en massiv uppvärmningshändelse, som det paleoekocena termiska maximumet, krävs det mer än en förändring av lutningen på jordens axel, eller formen på dess bana runt solen. Extrema uppvärmningshändelser involverar alltid samma osynliga gärningsman, en gärningsman som vi är alltför bekanta med i dag: en massiv dos koldioxid.
Denna växthusgas var med största sannolikhet ansvarig för det paleoekena termiska maximumet. Men hur kunde koldioxidkoncentrationerna bli så höga utan att människor fanns i närheten? Forskarna är inte helt säkra, säger Sébastien Castelltort, geolog vid universitetet i Genève. Deras bästa gissning är att vulkaner spottade ut koldioxid i atmosfären, vilket fångade värme och kanske smälte frusna fickor av metan, en växthusgas som är mer potent än koldioxid och som länge hade varit instängd under havet. Bara för att extrema uppvärmningar som orsakats av växthusgaser har inträffat tidigare betyder det inte att dessa händelser är ofarliga. Ta till exempel utdöendet mellan perm och trias, som inträffade några miljoner år innan dinosaurierna dök upp på planeten. Om ordet ”utdöende” inte är en tillräcklig ledtråd, kommer här en spoiler: det var en absolut katastrof för jorden och allt på den.
Denna uppvärmningshändelse, som inträffade för 252 miljoner år sedan, var så extrem att Sutherland kallar den för ”affischnamnet för den skenande växthuseffekten”. Den här uppvärmningen, som också orsakades av vulkanisk aktivitet (i det här fallet utbrottet av en vulkanisk region som kallas de sibiriska fällorna), utlöste klimatkaos och utbredd död.
”Föreställ dig extrem torka, växter som dör, Sahara som sprider sig över hela kontinenten”, säger Sutherland till Live Science.
Temperaturen steg med 18 grader Fahrenheit (10 grader Celsius). (Detta kan jämföras med den temperaturökning på 2,1 F (1,2 C) som vi har sett sedan människan började förbränna fossila bränslen). Omkring 95 % av det marina livet och 70 % av det landbaserade livet dog ut.
”Det var helt enkelt för varmt och obehagligt för varelser att leva”, sade Sutherland.
Det är osäkert hur höga koncentrationer av växthusgaser som rådde under permisk-triasiska utdöendet, men de var troligen mycket högre än vad de är idag. Vissa modeller tyder på att de växte så högt som 3 500 delar per miljon (ppm). (För att ge ett perspektiv ligger dagens koldioxidkoncentrationer strax över 400 ppm – men det anses fortfarande vara högt).
Men det är förändringstakten i koldioxidkoncentrationerna som gör dagens situation så oöverträffad. Under utdöendet mellan perm och trias tog det tusentals år innan temperaturen steg så mycket som den gjorde – enligt vissa studier så mycket som 150 000 år. Under det paleoocena termiska maximum, som anses vara ett extremt snabbt fall av uppvärmning, tog det 10 000 till 20 000 år innan temperaturen nådde sin höjdpunkt.
Dagens uppvärmning har bara tagit 150 år.
Det är den största skillnaden mellan dagens klimatförändring och tidigare klimatiska höjdpunkter. Det är också det som gör konsekvenserna av den nuvarande klimatförändringen så svåra att förutsäga, sade Castelltort. Oron är inte bara ”men planeten värms upp”. Oron är att vi inte vet hur snabbt som är för snabbt för att livet ska kunna anpassa sig, sade han. Med utgångspunkt i tidigare uppvärmningshändelser kan ingen expert säga att den nuvarande uppvärmningstakten inte kommer att få dramatiska konsekvenser, sade han. ”Vi vet bara inte hur dramatiska”, tillade han.
- Vad är en kolsänka?
- Vad händer om en gigantisk asteroid inte hade utplånat dinosaurierna?
- Varför vädret påverkar tron på klimatförändringar
Originellt publicerat på Live Science.
Relevanta nyheter