Harlekin – eller ”Arlecchino” – har sitt ursprung i Commedia dell’arte, den improviserade teatern i 1500-talets Italien. Han var en listig och skrupelfri tjänare vars kläder var täckta av fläckar. Hans ansikte var täckt av en svart halvmask som också hade en buskig mustasch och ett skägg. Genom århundradena blev Harlekins dräkt alltmer stiliserad, och de flagnande lapparna blev ett regelbundet diamantmönster.
Pjäserna innehöll en hel del fysisk humor och denna aspekt av karaktärerna fördes vidare till de brittiska motsvarigheterna på 1700- och 1800-talen. En skådespelare som spelade Harlequin var tvungen att vara både akrobat och skådespelare. Några av de berömda Harlekinerna i det förflutna, såsom Tom Ellar, gjorde sig själva permanenta fysiska skador av att spela rollen.
En annan egenskap hos Harlekin är hans förmåga att utöva magi. Den franska versionen av karaktären kunde förvandla sig själv till olika personer. Den engelska Harlequin i tidig pantomim kunde förvandla sakerna omkring sig genom att slå dem med sitt magiska slagträ eller ”slapstick”.