I salongen under däck på sin husbåt som ligger vid Potomac berättar en ung kvinna – blond och klädd i vitt – om drömmen och mardrömmen i sitt sökande efter sitt länge dolda legendariska förflutna.
Av de inramade gamla fotografier som pryder det träpanelerade rummet finns det bara ett som verkligen betyder något för Jett Williams: en svartvit bild av en stilig ung man i cowboyhatt med ett drömskt uttryck i ansiktet.
Det är inget vanligt ansikte, inget vanligt familjefoto. Mannen är berömd, en odödlig ikon inom populärkulturen. Bilder som dessa tillhör hans fans över hela världen.
Men den här 37-åriga gifta kvinnan, som har inlett en egen karriär i showbusiness, är mer än ett övernitiskt fan. Mannen på fotot är föremålet för en 15-årig besatthet som har tagit henne ner på en lång, ensam väg av rättsliga strider och familjefejder som har resulterat i en fullständig omvandling av hennes identitet.
Han är den legendariske countrysångaren och låtskrivaren Hank Williams. Och hon – som inte visste om det förrän hon var 21 år gammal – är hans dotter.
Hank Williams är mer än bara en sångare och kompositör; han kan, tillsammans med den lika legendariske Roy Acuff, räknas som en av countrymusikens grundare. Hans sånger betonar den poetiska skönheten i det romantiska eländet. Williams klassiker som ”Your Cheatin’ Heart” och ”I’m So Lonesome I Could Cry” bildade den grundläggande vokabulären i countryrepertoaren.
Historien om Jett Williams – adopterad när hon var tre år gammal – och hennes kamp för att etablera sin identitet som faderns dotter är en berättelse med mer patos, fler vändningar än en countrylåt.
Det är en berättelse som har ingredienserna i en Southern Gothic-roman: ett barn vars far dör fem dagar innan hon föds och vars mor övergav henne; svek från släktingar som placerade henne för adoption; en kamp om ett arv; den legitima sonens vägran att erkänna sitt oäkta syskon; uthållighet trots stora odds; en tillfällig upptäckt av ett gömt dokument; och, för att vara riktigt bra, en kärleksaffär och slutligen ett äktenskap med advokaten som hjälpte till att rätta till orättvisorna.
Bortom och ovanför alla manövrer och intriger finns det transcendenta temat om en dotters kärlek till en far som hon aldrig skulle få lära känna, och hennes tro på att han älskar henne.
”Jag tror att jag har haft en skyddsängel – det tror jag verkligen, verkligen. Och jag har antytt att jag tror att min far är min skyddsängel och att han ser ner”, säger Williams med sin Alabama-accent.
Med hjälp av spökskrivaren Pamela Thomas har Williams skrivit om sitt liv i ”Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby” (Harcourt Brace Jovanovich). Boken publiceras idag, på Hank Williams Sr.s födelsedag.
Om det är något som Jett Williams har lärt sig av sitt beslut att gå till botten med sanningen om sitt förflutna är det att hennes ansträngningar att etablera sig som den hon verkligen är – Hank Williams dotter – har mötts med mindre än sentimental uppskattning av många människor, inklusive släktingar i hennes riktiga familj och adoptivfamilj.
Hennes halvbror, Hank Williams Jr, 42, en hyllad countrysångare i sin egen rätt, vägrar att erkänna sin halvsyster, trots att han och hans advokater har varit medvetna om hennes existens i minst 20 år.
De har avböjt att diskutera fallet. ”Eftersom det är en pågående tvist mellan oss är vår policy att inte kommentera”, säger advokat Chris Horsnell från Wyatt, Tarrant, Combs, Gilbert & Milom, Nashville-firman som företräder Hank Williams Jr.
I 1987, Jett Williams – som hon är känd professionellt och för de flesta av sina vänner men vars lagliga äktenskapliga namn är Cathy Deupree Adkinson – etablerade sig i Montgomery County Circuit Court i Montgomery, Ala.., att hon var Hank Williams biologiska dotter.
Men hon har ännu inte lyckats lägga beslag på det som följer av detta faktum: hennes andel av faderns dödsbo och hans royalties – som sägs uppgå till cirka en miljon dollar per år.
Många som kände Hank Williams Sr. och som har träffat hans dotter är överens om att hon liknar honom. Hon har samma distinkta drag och stadig blick.
Hennes sökande efter sin far har en karaktär av nästan religiös intensitet som utgör ett oroväckande prejudikat för andra familjer med adopterade barn som bestämmer sig för att söka sina rötter.
Hon har alltid vetat att hon var adopterad eftersom hon kunde minnas att hon anlände till hemmet hos sina adoptivföräldrar, en välmående affärsman från Mobile i Alabama som hette Wayne Deupree och hans fru Louise. När Jett Williams var 21 år gammal besökte hennes adoptivföräldrar henne på University of Alabama i Montgomery för att berätta om ett arv på 2 000 dollar som en släkting till hennes riktiga far lämnat efter sig.
Med en klumpighet som bara välmenande släktingar kan åstadkomma informerade Louise Deupree sin adoptivdotter om att hennes riktiga pappa var berömd, en känd musiker från Montgomery, och föreslog att hon skulle gissa vem han var. Den dåvarande Cathy Deupree gissade snabbt på Hank Williams, vilket inte var något konstigt sammanträffande med tanke på hans kändisskap i Alabama. Hennes mor fortsatte med att berätta för henne att det inte fanns några bevis.
I 20-årsåldern gifte sig Williams och arbetade som rekreationsansvarig i parksystemet i Montgomery. Tanken på Hank Williams ville inte försvinna och hon började försöka samla information om sitt förflutna. Hon stötte på många murar. Till slut, när hon var på väg att ge upp, introducerades hon av en släkting till en advokat i Washington, F. Keith Adkinson, som hade varit ordförande för Democrats for Reagan i början av 1980-talet.
Nästan genast intresserade sig Adkinson för fallet och därefter ett personligt intresse för Williams. Efter att Williams hade skilt sig från sin första man gifte hon och Adkinson sig 1986, och Williams säger att mycket av hennes styrka beror på relationen med sin man.
År 1985 hade hon och Adkinson inlett rättsliga åtgärder i Alabama och New York. I juli 1989 fann Alabama State Supreme Court att Williams hade utsatts för bedrägeri och beslutade att dödsboet efter Hank Williams Sr. skulle öppnas på nytt, 15 år efter att det stängts. Williams har bedömts vara en arvtagare av samma dignitet som sin halvbror; hans ansökan om att få fallet överklagat till USA:s högsta domstol har avslagits.
I New York har USA:s högsta domstol, som är en av de viktigaste domstolarna i USA, beslutat att inte ta upp ärendet till prövning. Second Circuit Court of Appeals upphävde tidigare beslut som nekade Williams en fordran på sin fars royalties och den federala distriktsdomstolen, Southern District of New York, har bedömt att hon bör få en juryrättegång för att höra om sakinnehållet i sin fordran.
Williams och Adkinson är förståeligt nog mycket nöjda med sina juridiska framgångar. Under fem intensiva år har de levt med de känslomässiga återverkningarna av tvister inom familjen. Sedan dess har Williams också stämt sin adoptivfamilj om det omtvistade testamentet från sin adoptivmamma, som dog 1987.
Det har funnits få frågetecken hos Williams om huruvida det har varit värt det. ”Jag känner att jag är en mer positiv person nu”, säger hon.
”Man väljer inte sina riktiga föräldrar. För mig handlar det om att ta reda på vad min far ville och sedan genomföra hans önskemål”, säger Williams, och hon återkommer till den tanken, om och om igen.
Hursomhelst, säger hon, har hennes liv, från det att hon adopterades, alltid legat i domstolarnas händer. ”Mitt liv avgörs fortfarande av pennstreck – någon skriver under en order och helt plötsligt ’Bingo’. ”
Det har skett många personliga förändringar till följd av penndragen som har fört henne närmare sin riktiga far.
Hon har antagit ett artistnamn som består av efternamnen på både hennes biologiska mor (Bobbie Jett) och far. Hon flyttade från Montgomery till Washington efter att hon träffade och gifte sig med Adkinson. Och hon har för länge sedan slutat vara fritidspolis och inlett en sångkarriär som efterliknar sin fars, bland annat genom att sjunga hans låtar och bära vitt, hans signaturfärg.
Williams erkänner att hennes sökande inte har varit utan komplikationer: ”På den ena sidan har jag det här, och på den andra sidan förlorar jag det. Du vinner en far och du har aldrig sett honom.”
Hennes historia skiljer sig i flera avseenden från den typiska adoptivbarnets. Även om hennes biologiska föräldrar inte var gifta planerade de aldrig att adoptera henne. Hon blev ställd för adoption på grund av att hennes fars syster agerade i strid med önskemål som han hade uttryckt skriftligen. Denna distinktion har gett extra trovärdighet åt hennes lägrets juridiska argument om att hon är en legitim arvinge.
För hennes födelse undertecknade Williams föräldrar ett kontrakt som föreskrev att hon skulle ha vårdnaden om henne, delvis hos sin far, Hank Williams, och delvis hos sin mor. Detta dokument hade varit gömt i 30 år och kom fram i ljuset under omständigheter som Adkinson inte vill avslöja annat än att det hittades 1984 i Montgomery.
För Williams, som aldrig hade drömt om att hon skulle få se ett skrivet, undertecknat, notariellt bevis på att hon var sin fars dotter, var det höjdpunkten i hennes sökande. ”När jag fick kontraktet och visste att han ville ha mig och att han var min far, visste jag bara att jag var tvungen att uppfylla hans önskemål, som jag känner att de inte hade uppfyllts.”
Hank Williams sånger speglade på ett träffande sätt ett liv i känslomässig förvirring. Williams mamma, Bobbie Jett, var gravid i sjätte månaden när Hank Williams gifte sig med sin andra fru, Billie Jean Eshliman. 1953, fem dagar innan hans dotter föddes, dog Williams i baksätet på en babyblå Cadillac. Dödsorsaken, som dock aldrig fastställts definitivt, har antagits bero på komplikationer orsakade av alkohol- och drogberoende. Han var 29 år gammal.
Hank Williams hade dock funderat på vad som skulle hända med hans dotter om han inte skulle vara i närheten för att ta hand om henne personligen. Han hade bett sin mor, Lillian Stone, att adoptera barnet om en sådan situation skulle uppstå.
Detta gjorde hon. Men hennes agerande skyddade inte den lilla flickan, som då hette Cathy Yvonne Stone, från det statliga adoptionssystemet. I en andra vändning dog Lillian Stone också en kort tid efter att adoptionen var laglig. De åtgärder som hade vidtagits för att ta hand om barnet i familjen Williams av Hanks syster, Irene Smith, togs inte i bruk. Hank Williams dotter gick till staten för eventuell adoption.
”Jag vet inte exakt varför Irene Smith valde att inte behålla mig. Jag tror att det kan ha varit på grund av att tungorna viftade, men jag kommer aldrig att få veta säkert”, säger Williams. Irene Smith kontaktades per telefon i Texas och sade att hon inte ville kommentera.
Som en del av sin kamp för att samla sanningen om sitt förflutna har Williams varit tvungen att möta obehagliga fakta. ”Jag antar att när man som adoptivbarn väl har passerat barriären ’jag vill veta’ så fortsätter man med det. Det är styrkan i ’vill veta’ som gör att man fortsätter, även när man stöter på en återvändsgränd.”
Men Williams varnar andra adopterade för att tänka sig noga för innan de följer en kurs som hennes: ”Jag ville varna adopterade barn för att vara försiktig när man gör det här, för det blir inte alltid bra. Man måste förbereda sig på det värsta tänkbara scenariot. Jag uppmuntrar adoptivföräldrar att om tiden kommer, bör man vara en del av det – om man kan vara en del av det, då alienerar man inte sig själv.”
I Williams eget fall hade hennes adoptivfar, Wayne Deupree, som dog 1983, kunnat och velat stödja sin dotter i hennes sökande. Hennes adoptivmamma fann varje del av dotterns ansträngningar mot sina föräldrar känslomässigt smärtsamma.
Nu när hon vet vem hon är och varifrån hon kommer har Williams liv några av de kändisskap som hennes far kände till.
Kort efter att de hade träffats fick Adkinson idén om att Williams skulle överväga en sångkarriär och såg till att hon introducerades för countrymusikproducenter i Nashville. Owen Bradley, som producerade Patsy Cline och andra countrystjärnor, lyssnade på hennes sång och ansåg att hon hade potential.
Williams fick röstcoachning och tog steg mot sin egen sångkarriär. Medlemmar av hennes fars ursprungliga bakgrundsband, ”The Drifting Cowboys”, spelar för henne när hon uppträder, vilket hon gör allt oftare på statliga mässor, nattklubbar och välgörenhetsevenemang. Hon säger att Hank Williams fans verkar fascinerade av att se vad hon kallar ”den lilla mer av honom” som hon representerar.
Adkinsons bor på en restaurerad husbåt, ”The Jett Stream”, som ligger förtöjd på Potomac i sikte på Washingtonmonumentet. Även om hennes juridiska strider ännu inte har burit ekonomisk frukt hoppas hon att hon är på väg att bli Jett Williams, countrystjärna.
”Det sägs att min far var countrymusikens kung, vilket gör min bror till prinsen, den krönta prinsen”, säger Williams. ”Men jag är Askungen, inte för att jag gifter mig med prinsen utan för att mitt liv helt och hållet förvandlas till att bli prinsessa.
”Att vara en kändis i USA är som att vara kunglig. Fairyland är ordet du letar efter. För mig, vid den här tidpunkten i mitt liv, händer det. Jag har inte nått det där sagolandet helt och hållet, men det händer.”
För Hank Williams baby har det varit en lång, ensam, förvirrad väg för att nå dit.