Otis Williams, den siste av de fem ursprungliga Temptations, turnerar fortfarande med gruppen, som kommer att uppträda i New Haven fredagen den 24 maj på Shubert Theatre.
Förflutna hedersbetygelser åsido finns det en ny anledning till stolthet: en Broadway-musikal, ”Ain’t Too Proud – The Life and Times of The Temptations”, som hade premiär i mars. Och den unge skådespelaren som spelar Williams, Derrick Baskin, är nominerad till en Tony Award (ceremonin äger rum den 9 juni).
”Jag har sett den ganska många gånger”, sa Williams, 77, om föreställningen i ett telefonsamtal nyligen. ”Jag säger dig, den är rörande. Naturligtvis är musiken – det som vi är kända för. Men det jag verkligen älskar med pjäsen är när jag hör folk säga: ’Musiken är fantastisk, men Otis, din historia, wow! Hade du någonsin kunnat föreställa dig att du skulle gå igenom det här och nu får världen se det? Så jag älskar det; det är det bästa av två världar.”
Williams växte upp i Texas med sin mormor, som fick honom att sjunga i kyrkokören. En flytt till Detroit när han var 12 år gammal fick honom att sjunga med vänner.
”Rock ’n’ roll var i sin linda, du vet. Det började bli något stort”, säger han. ”Jag gick till Fox Theater i Detroit, som … är den näst största inomhusteatern i Amerika … Och att se 5 000 människor som blev galna över vad fem killar gjorde på scenen, det imponerade mig.”
Inspirerad av The Cadillacs och Frankie Lymon and the Teenagers var Williams med i en grupp men gick snart ihop med Melvin Franklin, Elbridge ”Al” Bryant, Eddie Kendricks och Paul Williams som The Elgins innan Berry Gordy upptäckte att en annan grupp använde det namnet. Så Temptations blev en ny grupp.
”Men vi måste ha spelat in sex, sju singlar”, säger Williams, ”innan vi fick vår första riktiga hit, som var ’The Way You Do the Things You Do’. Det var 1964.”
The Temptations nuvarande lineup, från vänster, består av Terry Weeks, Larry Braggs, Otis Williams, Willie Green och Ron Tyson.
Smokey Robinson, längst bak, tittar på när Otis Williams och The Temptations får en stjärna på Hollywood Walk of Fame 1994.
Otis Williams, i mitten, och The Temptations.
Otis Williams vid Grammy Awards 2013.
Nästan samtidigt producerade gruppens ”klassiska lineup” (där David Ruffin ersatte Bryant) gruppens monsterhit ”My Girl” (skriven av Smokey Robinson och Miracles-medlemmen Ronnie White).
”Det var verkligen otroligt”, sa Williams om den tiden. Han mindes sin första exponering för ”My Girl”. ”Smokey kom till oss på en klubb … och han kom backstage och han talade om hur bra showen var och sedan tittade han ner på David Ruffin och sa: ’Jag har en låt åt dig.'”
Ruffin och Robinson arbetade på låten medan de var på turné och gruppen spelade snart in den.
”I februari 1964 var vi tillbaka på Apollo och Berry Gordy skickade oss ett telegram där han gratulerade oss till att ’My Girl’ var nummer ett och sålde över en miljon exemplar. Och The Beatles skickade oss ett telegram för att gratulera oss. Och när det väl hände var det bara hit efter hit efter hit.”
Låtar som ”Get Ready”, ”I’m Gonna Make You Love Me” (med The Supremes), ”Ball of Confusion”, ”Papa Was A Rollin’ Stone” och ”Just My Imagination (Running Away With Me)”
Det var en alltmer spänd tid i Amerika, med krig, mord och strider för medborgerliga rättigheter. Gruppen var inte befriad från fördomar eller turbulens.
”Vi hade vår del av tidiga fördomar, blev beskjutna och kallade för ’n’-ordet”, sade Williams. En aula i Spartanburg, S.C., hade ett rep i mitten för svarta på ena sidan och vita på den andra.
”Jag lärde mig att musiken från Motown verkligen skulle föra människor samman”, sade Williams. ”Och … vi kom tillbaka till samma auditorium och svarta och vita satt sida vid sida under musiken. Musik kan vara ett mycket kraftfullt inflytande för att bryta ner barriärer.”
The Temptations, med sin sång, sina mjuka steg (Temptations Walk) och sin precision, påverkade många grupper, från The Chi-Lites till Hall & Oates.
”Vem skulle ha trott att den där lilla tvåfamiljslägenheten på 2648 W. Grand Blvd. (numera Motown Museum) skulle komma och göra så kraftfull musik som fortfarande är älskad över 50 år idag”, sade Williams. ”… Jag är bara glad att jag var på Motown och hade en massa begåvade människor som ingav oss att vara i showbusiness för att få en lång livslängd.”
[email protected]; @JoeAmmo på Twitter