1969-1973: börjanRedigera
Hot Tuna började som ett sidoprojekt till Jefferson Airplane, tänkt att markera tiden medan Grace Slick återhämtade sig från en operation av struphuvudet som hade gjort henne oförmögen att uppträda. Bandets namn kom från någon som Jorma Kaukonen refererade till som en ”witty wag” som ropade ”hot tuna” efter att ha hört repliken ”What’s that smell like fish, oh baby” från låten ”Keep On Truckin'”. Kaukonen, Jack Casady, Paul Kantner och den nya trummisen Joey Covington spelade flera spelningar runt om i San Francisco, bland annat på Airplanes ursprungliga klubb The Matrix, innan Jefferson Airplane återupptog sina spelningar för att stödja Volunteers. (Även om Covington hade anställts av Jefferson Airplane spelade han bara på utvalda engagemang, Spencer Dryden fortsatte att uppträda som bandets huvudtrummis fram till sin avsked 1970). När Airplane hade återupptagit sina turnéer fann sig Tuna som förband för Airplane. Deras tidiga repertoar utgjordes främst av Kaukonens Airplane-material och covers av amerikanska country- och bluesartister som Reverend Gary Davis, Jelly Roll Morton, Bo Carter och Blind Blake.
I september 1969 använde Kaukonen och Casady namnet för en veckas akustiska konserter på New Orleans House i Berkeley, Kalifornien; inspelningar som togs fram från detta engagemang gavs ut som bandets eponyma debutalbum 1970. Detta album har blivit kärleksfullt känt av gruppens fans som ”breaking glass album”, på grund av ljudet av krossade ölglas under inspelningen av ”Uncle Sam Blues”. I vissa spår ingick Will Scarlett på munspel. Efter att albumet spelats in ersatte Jormas bror Peter Kaukonen snart Kantner på rytmegitarr och Jefferson Airplane medsångare Marty Balin anslöt sig till sången för de elektriska låtarna. År 1970 ersattes den yngre Kaukonen av Paul Ziegler.
Denna sommar betalade RCA för att bandet skulle åka till Jamaica för att spela in nästa album, men albumet blev aldrig färdigt, delvis på grund av en ekonomisk dispyt mellan Balin (som lämnade båda banden kort därefter) och Kaukonen och Casady. Violinisten Papa John Creach anslöt sig till Hot Tuna och Jefferson Airplane i oktober 1970. Båda banden avslutade en gemensam turné i november 1970 med spelningar på Fillmore East.
I september 1970 uppträdde Kaukonen och Casady med två akustikbaserade spelningar som Hot Tuna utan Jefferson Airplane på Pepperland (en rymlig danslokal i San Rafael, Kalifornien) och fick goda recensioner, vilket ytterligare visade att Hot Tuna kunde överleva utan det andra bandet som stöd.
När Jefferson Airplane avvecklades och slutade att regelbundet turnera i över arton månader (med undantag för en handfull konserter sommaren 1971 och vintern 1972) efter spelningarna på Fillmore East, blev Hot Tuna – för vilka liveframträdanden alltid var av största vikt – en självständig grupp som bestod av Kaukonen, Casady, trumslagaren Sammy Piazza och Creach, och övergick helt och hållet till elbandsformatet. Denna sammansättning dokumenterades för första gången på albumet First Pull Up, Then Pull Down (1971), som spelades in live på Chateau Liberte, en obskyr klubb belägen nära Los Gatos, Kalifornien i Santa Cruz Mountains som var favorit hos bandet under hela epoken. Gruppen medverkade även på tre spår från Papa John Crechs debut soloalbum, samt på ”Walking the Tou Tou Tou” från hans andra album Filthy!.
Studioalbumen Burgers (1972) och The Phosphorescent Rat (1974) följde, där Creach lämnade innan det senare spelades in. Dessa två album innehöll mestadels kompositioner av Kaukonen. På det förstnämnda albumet sjöng David Crosby stödsång på ”Highway Song”, medan keyboardisten Nick Buck (som ofta gästade gruppen i studion under de följande fem åren innan han blev medlem på turné 1977) bidrog till två spår.
1974-1977: Redigera
När bandet förberedde sig för sin turné 1974 som stöd för The Phosphorescent Rat, sparkade Kaukonen Piazza efter att ha bestämt sig för att bandet skulle återgå till sin halvakustiska repertoar. Kaukonen och Casady fortsatte sedan att spela in Kaukonens första soloalbum, Quah. Juli 1974 markerade dock ett avsteg från deras främst bluesiga, akustiska stil när Hot Tuna släppte sina akustiska uppsättningar helt och hållet och förvandlades till ett tungt rockband. I oktober 1974 uppträdde gruppen på The Midnight Special.
På albumen America’s Choice (1975), Yellow Fever (1975) och Hoppkorv (1976) presenteras en powertrio med den nya trummisen Bob Steeler. Jeff Tamarkins liner notes på RCA:s ”Platinum Gold Hot Tuna Collection” karaktäriserar denna trilogi som emblematisk för bandets ”rampage years”. Kaukonen citeras för att ha sagt att ändringen av fokus berodde på att ”det var bara roligt att vara högljudd”. Under denna period var Kaukonens elgitarrspel mångfacetterat och visade framträdande upp sådana effekter som Roland Jet phaser. Hans ”rampage”-stil kännetecknas av solona på ”Funky #7” och ”Serpent of Dreams” på America’s Choice och ”Song for the Fire Maiden”, ”Sunrise Dance with the Devil” och ”Surphase Tension” på Yellow Fever. Liveframträdanden under hela epoken kännetecknades av improvisationsjams med fritt flöde och mycket långa spelningar (upp till sex timmar utan avbrott) med förlängda versioner av studiomaterialet; en konsert i november 1976 på Palladium i New York City innehöll en 16 minuter lång version av ”Invitation”. Producenten Harry Maslin uppskattade dock inte gruppens stil och höll dem till ett mer traditionellt rockformat (inklusive flera coverlåtar) för Hoppkorv. År 1977 började Kaukonen att uppträda solo innan bandet uppträdde. Trion slutade turnera i slutet av 1977 och gav sin sista konsert (med keyboardisten Nick Buck och saxofonisten ”Buffalo” Bob Roberts) på Palladium den 26 november.
Och även om liveframträdanden från alla iterationer av gruppen åtnjöt en anmärkningsvärd kultföljare under stora delar av 1970-talet, lyckades Hot Tuna inte konkurrera med eller överglänsa Jefferson Airplane och Jefferson Starship ur kommersiell synvinkel; även om alla utom två av deras album från den eran nådde Billboard Top 100, var America’s Choice deras enda album efter 1972 som hamnade på listorna i mer än tio veckor, med en toppnotering på plats nummer 1 i listan. 75.
1978-1985: uppehåll och kort återföreningRedigera
På grund av uppkomna spänningar mellan Kaukonen och Casady ställdes en planerad turné 1978 in, och Kaukonen fyllde dessa datum genom att uppträda solo. Ett dubbelt livealbum, Double Dose, släpptes samma år som ett dokument från föregående års turné. Casady och Kaukonen gick skilda vägar och gjorde kortvariga karriärer i new wave-banden SVT respektive Vital Parts. År 1979 släppte Kaukonen sitt andra soloalbum och Grunt Records gav ut Hot Tuna-samlingen Final Vinyl.
Rytmegitarristen Michael Falzarano och trummisen Shigemi Komiyama anslöt sig till Kaukonen och Casady för en återföreningsturné med Hot Tuna 1983. Gruppen spelade en blandning av nytt material vid sidan av de klassiska Hot Tuna-låtarna. Detta, i kombination med gruppens hårdrock- och heavy metal-inriktning, togs inte emot väl, med rapporter om fans som gick ut från spelningarna.
1986-nutidRedigera
Hot Tuna ombildades igen 1986 och producenten Joey Balin anslöt sig som rytmegitarrist fram till 1987. Kantner anslöt sig till bandet 1987 och 1988 och lade till några gamla Jefferson Airplane-låtar till setlistan. Grace Slick uppträdde med dem under en spelning på The Fillmore i mars 1988. Bandet fortsatte in i 1989 och Kaukonen och Casady var med på 1989 års återföreningsalbum och turné för Jefferson Airplane och spelade akustiska Hot Tuna-set i mitten av varje spelning. I slutet av Airplane-turnén återupptog Hot Tuna sina elektriska framträdanden, med Falzarano och trummisen Joey Stefko. Kort därefter ersatte New Yorker Harvey Sorgen Stefko på trummor och Galen Underwood anslöt sig till dem på keyboards för deras första album med helt nytt material på nästan 14 år, 1990 års Pair a Dice Found. Kaukonen och Falzarano bidrog båda med originallåtar.
Under hela 1990-talet växlade Hot Tuna återigen mellan akustiska och elektriska stilar. De två Sweetwater-albummen var övervägande akustiska uppsättningar med gäster som Bob Weir, Maria Muldaur och den före detta Jefferson Starship-bassisten-keyboardisten Pete Sears; den sistnämnde skulle komma att ansluta sig till gruppen på permanent basis på det sistnämnda instrumentet under decenniet. Utgivningen Live in Japan från 1997 påminde på många sätt om det allra första Hot Tuna-albumet, med ett minimalistiskt sound och inspelad live på en liten lokal (Stove’s i Yokohama). Falzarano och Sears stannade kvar i bandet fram till början av 2000-talet.
2004 fick Casady och Kaukonen sällskap av gitarristen Barry Mitterhoff och trummisen Erik Diaz. I augusti 2009, efter Diaz avgång, anslöt sig Skoota Warner officiellt till bandet som trummis. I november 2010 uppträdde Hot Tuna som en halvakustisk trio: Casady, Kaukonen och Mitterhoff vid en Midnight Ramble i Levon Helms Barn studio i Woodstock, New York. Samma månad meddelade Kaukonen på sin blogg att Hot Tuna hade börjat spela in sitt första studioalbum på 20 år. Albumet, Steady as She Goes, släpptes av Red House Records den 5 april 2011. Under första halvan av 2011 turnerade gitarristen Jim Lauderdale och munspelaren Charlie Musselwhite med dem; senare under året fick de sällskap av Musselwhite, gitarristerna David Bromberg, Larry Campbell, Steve Kimock och G. E. Smith samt sångerskan Teresa Williams. Både Campbell och Williams, som medverkade på albumet Steady as She Goes, har stannat kvar i bandet på turnéer. År 2014 tog Justin Guip, som hade konstruerat albumet utöver Kaukonens senaste soloarbete, över trummor från Warner.