Jag stod i en rekordstor skara av 1 721 naturliga rödhåriga, alla klädda i olika nyanser av blått, som poserade för ett gruppfoto på ett stort grönt fält. Vi hade alla samlats för en veckoslutslång internationell rödhårig festival som hölls i Nederländerna. Medan fotograferna hissades upp i skyn på stora kranar tittade jag runt på färgerna. Jag hade aldrig varit omgiven av så många människor som liknade mig.
Från nyanser av djup vinröd till gulaktigt guld, hela spektrumet fanns där. Från bränd orange till en orange som liknade en hög med höstlöv. Ljus koppar och ingefära och jordgubbsblond och rödbrun. Det fanns bebisar med ljusa och rena lockar, skalliga män med de där avslöjande ingefära blekblonda ögonbrynen och äldre kvinnor vars en gång flammande hår hade grått till en tråkigare jordgul typ av orange. Så många olika kombinationer. Ett ljust, vackert hav av rött.
Sedan dess kände jag mig ensam. Förvånansvärt ensam.
Jag fick först reda på den märkliga sammankomsten i college när en vän skickade mig en artikel om festivalen, med kommentaren ”Titta!!!”. Du kan gå och vara med ditt folk”. Efter att ha velat delta i flera år gav jag mig äntligen ut på den transatlantiska resan.
Som den enda naturligt rödhåriga i hela min familj har jag ofta känt mig ensam i de sätt jag upplever världen på. Min syster har mörkbrunt hår och blir lätt brun, och till skillnad från mig blev hon aldrig retad för att hon var blek och blek under vår uppväxt. Som en av de få rödhåriga i min gymnasieskola kände jag mig ofta utestängd efter att ha blivit kallad för namn som ”eldsjäl” eller fått höra att ”rödhåriga inte har någon själ”. Jag har aldrig riktigt passat in – varken bland jämnåriga, vänner eller i familjen.
Mitt kopparröda hår är inte håret hos någon som går lugnt och stilla genom livet. Jag trodde att jag kanske skulle hitta någon som djupt förstod mig på världens största samling av rödhåriga. Jag förväntade mig att hitta den där känslan av tillhörighet som jag så efterlängtat. Jag hoppades att jag äntligen skulle känna mig hemma i en så stor rödhårig gemenskap.
Den första sammankomsten Redhead Days i den lilla holländska staden Breda går tillbaka till 2005, då den blonda målaren Bart Rouwenhorst satte in en annons i lokaltidningen där han bad om 15 naturligt rödhåriga kvinnor som ville stå modell för honom. Över 150 kvinnor svarade på hans annons. När jag träffade Bart i Breda 2015 berättade han att han till en början inspirerades av konstnärer som Gustav Klimt och Dante Gabriel Rossetti, som berömt målade rödhåriga kvinnor, och att han inte ville avvisa någon av ”dessa vackra kvinnor”. Så han bjöd in dem alla att delta i ett lotteri för att avgöra vilka han skulle måla på sina dukar.
Festivalen har återkommit – och vuxit – nästan varje år sedan starten. Över 5 000 personer från mer än 80 länder deltar varje år, men endast ungefär en tredjedel av deltagarna är äkta rödhåriga. Det finns alltid betydligt fler ”beundrare” än riktiga rödhåriga deltagare, vilket man kanske inte märker förrän under kvällsevenemangen när man tittar på huvudena i en folkmassa.
För att ta mig till Breda var jag först tvungen att flyga till Amsterdam och sedan ta ett timslångt tåg ner till den sydligaste delen av landet, nära den plats där Nederländerna gränsar till Belgien. På tåget började jag leta efter tecken på andra rödhåriga festivalbesökare. Jag lade märke till att ett par rödhåriga passerade genom kabinen på vägen ner. Jag var för blyg för att fråga dem vart de var på väg och höll mig för mig själv i min rad.
När jag kom fram till mitt hotell satt en handfull rödhåriga i lobbyn och stirrade pinsamt på varandra. Det var outtalat, men vi visste alla att vi var i stan av samma anledning, vilket även hotellpersonalen visste. Ändå kändes det inte helt okej att tilltala varandra. Tänk om de talade ett annat språk? Eller tänk om de verkligen bara var i stan samma helg av en slump?
Den kvällen, på startfesten, träffade jag min första beundrare. Han hade långt, strängbrunt hår och ett fullskägg, bar en slapp brun hatt och en tröja där det stod ”I ♥ REDHEAD GIRLS”. Vi tog en bild tillsammans. Han kysste mig försiktigt på handen. Jag tillfredsställde hans nyfikenhet och berättade vad jag hette, var jag kom ifrån och vände mig sedan om för att presentera mig för en annan rödhårig främling.
Män med alla nyanser av hårfärg utom röd närmade sig mig med kameror och frågade om de fick ta en bild på mig. Jag såg att andra rödhåriga hade ställt upp för dem och ville ge mig hän åt kaoset i folkmassan, så det gjorde jag, om än motvilligt. Även när min pojkvän följde med mig kände jag en märklig känsla av undergivenhet inför dessa män, där det enda alternativet kändes som att låta dem fånga mig på film. Jag hade kommit ända hit för att beundra och uppskatta andra rödhårigas utseende, och det kändes fel att inte dela mitt med andra.
Helgen var fullspäckad med ett slumpmässigt sammelsurium av evenemang, en del hade med rött hår att göra, och andra ingenting alls. Det fanns mer än ett halvt dussin fotografer uppställda under tält, redo och villiga att göra individuella fotograferingar. Det fanns speed-dating/speed-meeting-sessioner, modevisningar, en Mister Redhead-tävling och ett hälkapplöpning, föreläsningar om det röda hårets historia och handledning i skönhetsprodukter för rödhåriga personer. År 2015 var temat Vincent van Gogh, som – du gissade det – också var naturligt rödhårig, så du kunde få ditt foto taget bredvid en vas fylld med solrosor, eller posera i ett porträtt med ansiktsutklipp av ”Potatisätare”. Jag gjorde båda.
Har du någonsin velat gå på pubrunda med ett dussintal andra främlingar som du inte har något gemensamt med förutom din röda hårfärg? Du kan göra just det på Redhead Days. Vill du göra yoga på ett fält omgiven av rödhåriga tjejer? Eller ta en kurs i latindans med andra fräknade kamrater? Det kan du också göra här.
Föreställ dig kärleksbarnet mellan en renässansmässa och en familjeåterförening, så har du en viss uppfattning om hur denna bisarra festival ser ut. Det finns en konstig, avvikande sexuell stämning under hela evenemanget – som den typ jag föreställer mig att tonåringar upplever på ett sovläger. Förutom att det här kändes incestuöst.
Läs resten av den här berättelsen på Narratively.
Narratively är en digital publikation och kreativ studio som fokuserar på vanliga människor med extraordinära berättelser.