(CNN) När Lucy, världens mest välkända fossil, upptäcktes i en grund etiopisk flodbädd 1974, gav hon en ny inblick i livet för de tidiga mänskliga förfäderna för 3,18 miljoner år sedan. Bilden av hennes skelett – som beräknas vara 40 procent komplett och anses vara den bästa representationen av hennes art, Australopithecus afarensis – blev ikonisk.
Men hur kom hon att vila i den grunda bäcken? Lucy kan helt enkelt betraktas som ett av världens äldsta kalla fall.
Fyrtiotvå år efter upptäckten tror forskare från University of Texas i Austin nu att hon hittades i närheten av den plats där hon dog, och att hon föll från en stor höjd till sin död.
”När vi tänker på alla fossil som vi arbetar med vet vi i varje fall att det kom från en individ som föddes, växte upp och sedan dog”, säger John W. Kappelman, professor i antropologi och huvudförfattare till en ny studie om Lucy. ”Men det är sällan fallet att skelettet faktiskt bevarar bevis för hur en individ dog. Det vi föreslår här är den första hypotesen som finns där ute, och vi har haft henne i 42 år nu, om hur hon dog. Jag är inte medveten om att någon annan någonsin har gjort det.”
Det ursprungliga fossilet och datortomografier av frakturer i hennes skelett ger en mer levande bild av vad som hände i Lucys sista ögonblick, och även om det förmodligen gick snabbt, var det inte utan smärta. Den nya studien som föreslår hypotesen läser som en rättsläkarrapport och får Lucys stenliknande ben att verka mer verklighetstrogna än någonsin.
Vad hände med Lucy?
Lucy var liten, ungefär 1,5 meter lång och 60 pund. Analyser av hennes skelett och tänder visar att hon hade uppnått mognad, men inte olikt schimpanser mognade hennes art ung. Kappelman uppskattar att hon var 15 eller 16 år gammal.
Med tanke på hennes storlek skulle rovdjur som hyenor, schakaler och sabeltandade katter ha utgjort ett hot mot Lucy. Så Lucy vände sig troligen till träden, säger Kappelman. Det är möjligt att hon klättrade i dem endast då och då för att vara säker eller att hon byggde bo i dem varje natt. Enligt uppgifter om schimpansers häckningsvanor känner de sig trygga när de befinner sig i genomsnitt 46 fot över marken.
Hon stod rakt upp, med fötter, knän och höfter som liknar våra. Om man såg henne gå på avstånd skulle man tro att Lucy var mänsklig på grund av sin silhuett. Men på nära håll hade hon ett litet huvud, en hjärna som var jämförbar i storlek med en schimpans, längre armar och hår som täckte hennes kropp.
Som ett led i klyftan mellan människor och schimpanser hade Lucy lätt böjda fingrar och tår, med rörliga fotleder och axlar som gav henne ett större rörelseutrymme över huvudet. Även med dessa förmågor skulle hon ha varit bättre på att gå än att klättra.
Kanske blev Lucy skrämd av ett rovdjur, eller så sov hon eller gjorde sig hemmastadda för natten. Kanske upptäckte hon några frukter och ville leta efter mat. Hur som helst är det här vad Kappelman tror hände sedan.
En skulptörens rendering av hominiden Australopithecus afarensis. Från 6 meter i luften föll Lucy ner från sitt träd, vid fullt medvetande. Hon föll snabbt mot marken i en hastighet av 35 km/h och slog i marken med fötterna först, vilket skickade en stöt genom kroppen som skapade frakturer i fotleder, knän, höfter och axlar. Inre organ punkterades förmodligen av denna ”hydrauliska ramseffekt”. Lucy kastade sig framåt och sträckte instinktivt ut armarna för att bryta fallet, vilket skapade benbrott även där. Det skulle förmodligen bli hennes sista medvetna handling.
Hon vred sig till höger och landade främst på den sidan. Den vridningen bröt hennes nacke och lutade hennes huvud. Medvetslös, bruten och blödande låg hon på bäckbädden. Om det fanns vatten närvarande vid den tidpunkten förflyttade det försiktigt kroppen en kort sträcka framåt och bar henne naturligtvis till en sista viloplats eftersom medlemmar av hennes egen art inte gjorde det.
Ett diagram av Lucys fall från ett träd, som visar överlagringen av hennes skelett. Skriva en dödsattest för ett fossil
Lucys skelett representeras av delar av hennes skalle, övre extremitet, hand, axialskelett, bäcken, nedre extremitet och fot. Tidigare trodde forskarna att eventuella skador eller frakturer i hennes ben helt enkelt uppstod med tiden när hon fossiliserades. Upptäckten av Lucys skelett har ofta utropats som något av ett mirakel eftersom, som Kappelman påpekar, det geologiska registret inte är snällt mot ben under årens lopp och det är svårt för dem att hålla sig tillräckligt länge för att nå oss.
Men alla frakturer skedde inte efter döden, säger Kappelman. Med hjälp av sin anläggning för högupplöst röntgendatortomografi skannade forskarna hela hennes skelett för att titta djupare in i benet. Tidigare datortomografier var mer medicinska, med sämre upplösning, och kunde inte tränga igenom skelettets steniga natur.
Det finns rena brott, och det finns också intakta små benbitar. Om dessa hade uppstått när benet var torrt och utsatt för väder och vind skulle de ha brutits av och spridits ut.
Lucys överarmsfrakturer bär också den unika signatur som ortopediska kirurger förknippar med fallskador hos äldre personer eller personer som faller från stora höjder. I båda fallen sträcker patienterna instinktivt ut sina armar för att bryta fallet. Kappelman konsulterade nio ortopediska kirurger, och de var alla överens om frakturens signatur.
Totalt visar sig frakturerna och stöten från ben till ben i samband med hennes död vara allvarliga, och Lucy måste ha fallit från en stor höjd för att få ett sådant trauma. Detta tyder också på att även om Lucy hade förmågan att nå stora höjder kan hon inte ha varit en skicklig klättrare helt enkelt på grund av sina egenskaper.
”Poängen vi hävdar är att det mycket väl kan vara evolutionen av dessa egenskaper för tvåbenthet som äventyrade hennes förmåga att klättra lika säkert och effektivt i träden, och det kan ha inneburit att hennes art var mer utsatt för en högre frekvens av fall”, säger Kappelman. Forskare har hittat andra fossil av hennes art med liknande frakturer, vilket tyder på fler fallolyckor.
Som professor i antropologi fick Kappelman också utbildning i mänsklig anatomi och genomgick medicinska och kirurgiska ronder. Han och hans team betraktade fall som en hypotes och undersökte andra orsaker, till exempel anfall, översvämning, blixtnedslag eller till och med ett våldsamt djur. Men ingen av dessa stämde lika bra överens med frakturerna.
”Vi har gjort vad vi trodde att vi kunde göra för att utvärdera alternativa hypoteser”, sade han. ”Det här är mest konsekvent och vanligt med en påverkan från ett fall. Denna hypotes testas mer eller mindre varje dag på tusentals akutmottagningar överallt när människor har dessa skador.”
John Kappelman med 3D-utskrifter av Lucys skelett. Den etiopiska regeringen har också gett tillstånd för att 3D-filer av skelettscanningarna ska släppas till allmänheten på måndag, så att vem som helst kan ladda ner dem, titta på data och bilda sin egen hypotes om vad som hände med Lucy.
Efter 30 års arbete med fossiler var Kappelman ivrig att skanna Lucys ikoniska ben, men han var inte beredd på hur han skulle känna sig efter att ha fastställt hennes dödsorsak när han tittade på hennes skelett som låg på hans skrivbord. Att falla är lätt att föreställa sig för vem som helst, och han kunde föreställa sig hur hennes skador fortskred när hon störtade till sin död och låg längst ner i trädet.
”Det slog mig verkligen för första gången”, sade han. ”Här låg hon i döden och sträckte ut sina armar för att instinktivt försöka bryta sitt fall. Det var i det ögonblicket som dessa trasiga benbitar som jag har undervisat i 30 år blev en levande individ. Och det gav mig den här känslan av empati, för jag kunde identifiera mig med detta.
”Det är som att sätta sig själv där vid någons död och kunna föreställa sig det, nästan som om förståelsen för det släpper in oss i en tidsmaskin och vi flyger tillbaka genom tre miljoner år så att vi är där och observerar hur den här lilla individen dog. Det var genom att förstå hennes död som hon blev levande för mig.”
.