Hur forskare studerar drömmar i laboratoriet

En gång i tiden var drömstudier förbehållna mystiker, profeter och en viss sexfixerad österrikisk psykoanalytiker. Med neuroavbildningstekniker och bättre teknik har drömmar blivit föremål för vetenskaplig forskning, från försök att spela in drömmar till studier som undersöker hur luciadrömmar kan vara gynnsamma för den mentala hälsan.

Journalist Alice Robb är författare till Why We Dream: The Transformative Power of Our Nightly Journey. The Verge talade med Robb om teorier om drömmar, de mest provocerande studierna och de många frågor som kvarstår inom området.

Denna intervju har redigerats lätt för tydlighetens skull.

Kan du börja med att ge mig en kort intellektuell historia om drömmar? Innan vår moderna vetenskapliga förståelse, vilka var människors teorier om drömmar?

Om man tittar genom historien ser man att människor tar drömmar på stort allvar. Drömdagböcker är några av de äldsta exemplen på litteratur, och drömmar i Bibeln behandlas ofta som profetiska. I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet kommer Freud och sätter drömmarna i centrum för psykoanalysen, med argumentet att de är den kungliga vägen till det omedvetna, och analytiker bör fråga patienterna om dem, och genom att packa upp dem kan man komma till kärnan av en patients problem. Du ser hur idén tar fart. Å andra sidan sa Freud också att drömmar handlar om sex – ”ett rum representerar en kvinna eftersom det har en ingång” – vilket kanske inte gjorde drömmarna en tjänst.

En annan del av berättelsen är att vetenskapen om sömn är relativt ny. REM-sömnen (Rapid-eye movement) upptäcktes först på 1950-talet. Och fram till dess trodde de flesta forskare att sömnen bara var en tid då hjärnan stängde av och att det inte fanns så mycket att studera. Eller även om det fanns något, hade de inget sätt att studera det. Så en stor del av historien är också framsteg inom teknik och neuroimaging som gör det möjligt för oss att studera sömn och drömmar. Och nu ser man att människor blir mycket mer medvetna om att sömnen är viktig för hälsan, och därför kommer drömmar och sömn till laboratoriet.

Från en mycket reduktionistisk, neurovetenskaplig synvinkel, vad händer i hjärnan när vi drömmer? Vad är skillnaden mellan drömmar på natten och dagdrömmar och fantasi?

Det är dags när frontalloben, logikcentren, är mindre aktiverade. Det finns mindre rationellt tänkande. Samtidigt ökar dopaminet kraftigt och människor har ofta intensiva känslomässiga upplevelser.

Dagdrömmar, tankespridning, nattdrömmar – man kan tänka sig att de alla befinner sig på ett spektrum. De involverar alla standardlägesnätverket, den del av hjärnan som involveras när allt annat har tystnat och du inte är aktivt engagerad i något. Både tankespridning och dagdrömmar involverar den mediala prefrontala cortexen och den mediala temporalloben. Under REM-drömmar är det också den visuella hjärnbarken som är inblandad, så du har dessa mer intensivt visuella upplevelser. Synen är det sinne som är mer involverat än till exempel hörsel, lukt eller känsel.

Har människor verkligen lukt på saker i drömmar? Jag tror inte att jag har gjort det, även om jag också generellt sett har ett svagt luktsinne.

Jag tror faktiskt att lukt är sällsynt i drömmar. Jag har ingen statistisk uppgift från mitt huvud, men drömmar är övervägande visuella, även för människor som är blinda, beroende på i vilken ålder de förlorade sin syn. Om de förlorade synen efter ungefär fem års ålder kan de uppleva synen i drömmar.

Vad är de viktigaste psykologiska teorierna om drömmar nuförtiden? Jag antar att Freud inte längre är på modet?

Vissa av Freuds idéer har bekräftats. En idé är att man drömmer om saker som man undertrycker under dagen, och det finns faktiskt forskning om något som kallas ”dream rebound effect”. Psykologen Daniel Wegner fann att om människor fick veta att de inte skulle fokusera på något innan de gick till sängs, är de mer benägna att drömma om det. Han bad en grupp studenter att fokusera på en målperson före sängen och berättade för en annan grupp studenter om denna målperson och fann att den grupp som försökte undvika dessa tankar faktiskt rapporterade fler drömmar om personen.

Det finns en teori från evolutionspsykologin som är ganska populär, och den hävdar att drömmar har en överlevnadsfunktion. De ger oss en chans att träna på saker som vi är stressade över i det verkliga livet. Det skulle förklara varför drömmar är övervägande negativa. Drömmar tenderar att handla mycket mer om ångest än om njutning och inbegriper många intensiva känslor och rädsla. Tanken är att vi vaknar upp och är mer förberedda på att ta itu med de saker som vi ställdes inför i våra mardrömmar. Det skulle kanske också förklara varför drömmar tenderar att innehålla mer primitiva miljöer. Det finns många handlingar som att springa runt och bli jagad, genomarbetade teman som inte har så mycket att göra med våra liv om vi bor i städer. Det är mindre troligt att vi har drömmar om läsning och skrivning och aktiviteter som är nyare utvecklingar.

Vilka verktyg använder forskarna för att studera drömmar? Har du några favoritstudier?

Det finns många indirekta sätt som forskarna har hittat för att studera drömmar, som att studera sömngångares handlingar eller att sätta inspelningsutrustning i människors rum och fånga upp de uttalanden som de gör under sömnprat och analysera språket i det.

Neuroimaging-studier och studier av råttor med elektroder har varit viktiga. En del av den första forskningen om minneskonsolidering och drömmar kommer från studier på råttor. Matt Wilson, som är vid MIT, försökte studera minnet hos råttor när de klev in i en labyrint. De somnade om igen och han märkte genom monitorn som han råkade lämna på att deras neuroner avfyrade igen, som om de var vakna och sprang genom labyrinten när de i själva verket sov. De spelar upp den väg som de har tagit under dagen.

Med utgångspunkt i detta gjorde andra forskare ett experiment där de släppte ut råttor i en labyrint. Råttorna sprang runt slumpmässigt utan att föredra något område. Om forskarna gav dem behaglig stimulans medan råttorna spelade upp en viss del av labyrinten under sömnen, tenderade råttorna när de vaknade upp att dras mer mot den platsen.

Är det vissa stora frågor som alla inom området försöker arbeta med?

Det finns definitivt en hel del frågor som fortfarande är obesvarade. Det finns ingen formel för att avgöra varför vi har en viss dröm en viss natt, varför exakt vi drar olika minnen och blandar ihop dem på det sätt som de framträder.

Det finns några riktigt intressanta nya ansträngningar för att förbättra vår förmåga att registrera drömmar. En av de saker som har hållit drömforskningen tillbaka är att de är så svåra att studera. Antingen frågar man människor vad de drömt om, vilket naturligtvis inte är ett perfekt sätt att samla in data, eller så gör man hjärnscanningar som man bara kan se, man kan inte korrelera perfekt till det faktiska dröminnehållet.

Det fanns en japansk studie för några år sedan där en grupp faktiskt kunde skapa en mycket grov drömläsningsanordning. De skannade människors hjärnor medan de var vakna och tänkte på vissa föremål och karaktärer – som en man, en kvinna, en dator, mat – och kunde sedan titta på dessa mönster och matcha dem löst med vad de tänkte på när de sov. Det korrelerade ganska väl med försökspersonernas egna drömrapporter.

Det finns också en handfull forskare som fokuserar på luciadrömmar. Forskarna tittar på hur vi kan framkalla luciadrömmar på ett mer tillförlitligt sätt, samt på kliniska tillämpningar av luciadrömmar. Jag träffade en kvinna som använde sina lucida drömmar för att hypnotisera sig själv och säga till sig själv att hon inte skulle vara orolig längre. Hon sa att det hade en positiv effekt på hennes vakna tillstånd.

En annan fråga är: Om du övar på något i en luciadröm, hur kan det jämföras med att öva på en uppgift medan du är vaken? Det fanns en liten studie där studenter hade en uppgift att kasta ett mynt i en kopp och ta det och försöka ha en luciadröm om det för att se hur effektivt det var.

Det är intressant, även om jag hatar tanken på att jag nu ska jobba i mina drömmar också. Vad var resultatet av myntstudien?

Fyrtio personer försökte kasta ett mynt i en kopp på cirka sex meters avstånd, och efteråt fick en grupp träna i vaket tillstånd, en annan försökte träna i en luciadröm och en kontrollgrupp gjorde ingenting. Att öva i det verkliga livet hjälpte mest, därefter gruppen med luciadrömmar.

Drömforskning anses vanligtvis vara lite woo-woo. Känner du att drömforskare är på väg in i mainstream?

Drömforskare får definitivt mer och mer respekt, och det blir ett legitimt studieämne, vilket det förtjänar att vara. Men det är fortfarande svårt att komma runt det faktum att drömmar lämpar sig för vissa teoribildningar som inte alla studieområden gör. Jag var till exempel på en konferens i Nederländerna, International Association for the Study of Dreams, där både personer som är hårda vetenskapsmän och personer som leder grupper för drömanalys deltar. Det kan vara svårt att skilja vetenskapen från några av de mer mystiska idéerna.