”Och i slutändan är det inte åren i ditt liv som räknas. Det är livet i dina år.”
-Abraham Lincoln
I sportvärlden är vi besatta av ålder. Vi förundrades när Kobe Bryant elektrifierade NBA direkt från high school. När Michael Jordan inledde sin 14:e All-Star Game 2003, hejade vi på honom för att han skulle visa barnen en sak eller två.
Varje gång då och då får en idrottsman som borde vara äldre än han är, en uppsättning prestationer som lämnar oss i absolut vördnad.
I Super Bowl XXXII och XXXIII visade Denver Broncos quarterback John Elway att antalet rynkor i en mans ansikte inte betyder någonting när hans spel, hans säsong och hans arv står på spel.
Super Bowl XXXII: 12-22, 123 yards, 1 INT; 5 carries, 17 yards, 1 TD
Han hade redan förlorat tre Super Bowls och Elway hade fått ett stigma som han inte kunde skaka av sig: ”
Elway hade redan deltagit i tre Super Bowls (XXI, XXII, XXIV) och förlorat var och en med monumentala proportioner.
För Super Bowl XXXII återvände Elway till San Diego, Kalifornien, platsen för sin andra Super Bowl-förlust, 42-10, mot Washington Redskins. Ceremonierna före matchen verkade vara inriktade på att håna honom.
För att påminna honom om avsaknaden av en ring sjöng Jewel nationalsången. För att påminna honom om vad som hände i den här staden för tio år sedan stod quarterbacken Doug Williams och tränaren Joe Gibbs i Elways smärtsamma match på mittfältet under myntkastningen.
Elways fjärde Super Bowl-motståndare var Green Bay Packers, som var favoriter med 11,5 poäng inför matchen. Packers stängde nästan helt av Elways passningsspel, men det var hans fötter i stället för hans arm som skapade rubrikerna.
Elway gav Broncos ledningen med 14-7 genom att fejka till running back Terrell Davis och ta in den själv från en yard out. I och med poängen blev Elway den äldsta spelaren att göra en touchdown i en Super Bowl, 37 år gammal.
Hans löpning i slutet av den tredje quartern, med ställningen oavgjort 17-17, fick huvudena att vända sig.
För att möta en tredje down med sex yards kvar djupt inne i Packers territorium tog Elway matchen i egna händer. När ingen var öppen att kasta till, stoppade Elway in det och sprang mot mållinjen, med Packers linebacker Brian Williams och safety LeRoy Butler som väntade på honom.
Elway tog smällen, snurrade nästan 360 grader i luften och landade på 2-yardlinjen för en första down, vilket förändrade spelets momentum.
”När jag såg honom göra det och sedan resa sig upp och pumpa med knytnäven sa jag: ’Det är på gång'”, sa den före detta tight end Shannon Sharpe efter matchen. ”Det var då jag var säker på att vi skulle vinna.”
Broncos vann med 31-24 och fick ägaren Pat Bowlen att försöka sätta ord på lagets kärlek till Elway, då han höll i Lombardi Trophy och sa: ”This one’s for John!”
Super Bowl XXXIII: 18-29, 336 yards, 1 TD, 1 INT
Elway återvände till Super Bowl, den här gången i Miami, Florida. Där skulle Elway återigen få möta plågsamma minnen.
Dan Reeves var huvudtränare för Atlanta Falcons, Elways motståndare. Reeves var också Elways tränare under Super Bowl-förluståren i Denver. Elway hade en chans att bevisa att han inte var orsaken till de år av besvikelse, och han tog den.
Hans bästa spel i matchen, och det mest omtalade efteråt, var en 80-yards dart till wide receiver Rod Smith för en touchdown. Det mesta av spelet sågs dock inte eftersom FOX fortfarande sände en reklamfilm under spelet.
Smith sprang förbi Falcons safety Eugene Robinson, som natten före matchen arresterades för att ha erbjudit en civil polis 40 dollar i utbyte mot oralsex. Robinson fick spela i matchen, men kunde inte hindra Elway från att vinna sin andra Super Bowl.
Med sitt fantastiska spel blev Elway den äldsta spelaren att vinna Super Bowl MVP vid 38 års ålder.
Han drog sig tillbaka efter matchen och gjorde det som varje idrottare drömmer om:
Lämnar sig själv som mästare.