När Andy J. Yap studerade vid Columbia University satte han upp ett enkelt experiment. Efter att ha manipulerat sina försökspersoner till mäktiga eller svaga tillstånd (i labbet är psykologer de mäktigaste av alla) bad Yap dem gissa andras längd och vikt både personligen och utifrån fotografier.
”När människor känner sig mäktiga eller maktlösa påverkar det deras uppfattning om andra”, säger Yap, som nu är postdoktoral forskare vid MIT. Enligt deras uppfattning bedömer vi andras makt i förhållande till vår egen i förhållande till vår egen: När vi känner oss mäktiga verkar andra vara mindre mäktiga – och maktlöshet och litenhet går ofta hand i hand i våra sinnen.
Det är sant att vd:ar tenderar att vara längre än genomsnittet, och det finns uppskattningar som visar att för varje centimeter som en person är längre än genomsnittet får han eller hon 789 dollar mer per år. I studien bedömde de mäktiga personerna andra som kortare än de egentligen är.
Yaps slutsats illustrerar på ett bra sätt vad vi alltid har vetat anekdotiskt: Makt stiger oss åt huvudet. Ett decennium av forskning om makt och beteende visar att det finns vissa förutsägbara sätt som människor reagerar på makt, som enkelt kan definieras som förmågan att påverka andra. Även om makt i regeringar och över hela världen kan ha otroliga kostnader, är den förvånansvärt enkel i ett labb. Om man ber en person att minnas ett tillfälle då han eller hon kände sig mäktig kan man få honom eller henne i sinnestillstånd. Det finns också det passande namnet ”diktatorspelet”, där en deltagare görs mäktig genom att ge denne ansvaret för att dela ut ersättningen till en annan deltagare.
Forskare har till och med funnit att man kan få någon att känna makt bara genom att placera honom eller henne i adominant, expansiv kroppsposition. Som till exempel idrottsmän: Armarna är utsträckta, ryggen är böjd. Till och med blinda idrottsmän har varit kända för att vid en seger inta samma ställning. De har inte lärt sig det genom att se någon annan göra det. Det är något grundläggande.
Mera berättelser
Makt är inte korrumperande utan befriande, säger Joe Magee, maktforskare och professor i management vid New York University. ”Vad makt gör är att den befriar det sanna jaget att framträda”, säger han. ”Fler av oss går runt med olika typer av sociala normer; vi arbetar i grupper som utövar alla påtryckningar på oss att anpassa oss. När man väl får en maktposition kan man vara den man är.”
Detta yttrar sig på flera olika sätt. För det första anses de mäktiga vara mindre benägna att ta hänsyn till andras perspektiv. I ett experiment fick deltagarna en priming om att de skulle känna sig mäktiga eller inte och ombads sedan att rita bokstaven ”e” på pannan. Bokstaven kan ritas så att den ser korrekt ut för andra, eller korrekt ut för den person som ritar. I det här fallet är det två till tre gånger mer sannolikt att personer med stor makt ritar ett ”e” som ser baklänges ut för andra. Det vill säga att de var mer benägna att rita en bokstav som bara kunde läsas av dem själva.
Makt ger maktinnehavaren många fördelar. Maktfulla människor är mer benägna att vidta beslutsamma åtgärder. I ett enkelt experiment visade det sig att personer som fick känna sig mäktiga var mer benägna att stänga av en irriterande fläkt som surrade i rummet. Makt minskar medvetenheten om begränsningar och gör att människor agerar snabbare.Mäktiga människor tenderar också att tänka mer abstrakt och föredrar helheten framför mindre konsekvenser. Det är mindre troligt att mäktiga människor kommer ihåg begränsningarna för att nå ett mål. De tonar ner riskerna och har högre nivåer av testosteron (ett dominanshormon) och lägre nivåer av kortisol (ett stresshormon).
”Människor som får mer makt i labbet ser fler valmöjligheter”, säger Magee. ”De ser bortom det som objektivt sett finns där, hur mycket valmöjligheter de har. Fler riktningar för vilka åtgärder de kan vidta. Vad det innebär att ha makt är att vara fri från den bestraffning som någon skulle kunna utöva på dig för det du gjort.” Detta banar väg för ett annat kännetecken för de mäktiga – hyckleri. Vi har rätt i vår magkänsla när det gäller detta. I en enkätundersökning uppgav de mäktiga deltagarna i studien att de var mindre toleranta mot fusk än de mindre mäktiga. Men när de mäktiga gavs möjlighet att fuska och ta emot mer ersättning för experimentet, gav de mäktiga efter. Författarna förklarar hur dessa tendenser faktiskt kan vidmakthålla maktstrukturer i samhället:
Detta innebär att människor med makt inte bara tar vad de vill för att de kan göra det ostraffat, utan också för att de intuitivt känner att de har rätt att göra det. Omvänt får människor som saknar makt inte bara inte det de behöver för att de inte får ta det, utan också för att de intuitivt känner att de inte har rätt till det.
Där det finns hyckleri verkar otrohet följa. Även om historier om politikers otrohet är högt profilerade och därför mer framträdande – tänk på Mark Sanford som flyger till Sydamerika för att vara med en älskare samtidigt som han säger till sina medarbetare att han vandrar på Appalachernas stig, eller Arnold Schwarzeneggers hemliga son – finns det belägg för att de mäktiga har större sannolikhet för att hamna i en affär. I en undersökning av 1 500 yrkesverksamma var det mer sannolikt att personer med högre rang i företagets hierarki skulle ange saker som ”Skulle du någonsin överväga att vara otrogen mot din partner?” på en sjugradig skala (detta gällde för både män och kvinnor). Oärlighet och makt går hand i hand. I sin senaste forskning fann Yap att bara genom att placera människor i en utsträckt maktposition är de mer benägna att ta emot mer pengar än vad de har rätt till för sin tid. (Att posera så här i två minuter visade sig också öka testosteron- och sänka kortisolhormonnivåerna. Så om du vill känna dig mäktig, gör dig stor.)
Fast det är inte så att de mäktiga är dåliga människor. ”Det finns en tendens för människor att anta att makthavare är okänsliga, de är kalla, de bryr sig inte om de små människorna”, säger Pamela Smith, maktforskare vid University of California San Diego. Men så är inte alltid fallet. Det beror på vem som får makten. ”Man sätter någon i ett experiment, tillfälligt, i en roll med stor makt, och vad man finner är att människor som säger sig ha prosociala värderingar, ju mer makt de har, desto mer prosociala är de. De människor som säger att de har mer självcentrerade värderingar tenderar att vara mer själviska ju mer makt de har.”
Så vad kan de mäktigaste bland oss göra med den här informationen? De forskare jag talade med föreslog att det åtminstone skulle kunna skapa självmedvetenhet. Om vi inser, när vi har makt, vad den kan göra med våra sinnen kan vi kanske korrigera oss. Perhaps.