Vad som gör småbarn lyckliga kan förvåna dig. Barnutvecklingsexperter som studerar ämnet säger att lycka inte är något man ger småbarn – det är något man lär dem.
Edward Hallowell, psykiater och författare till boken The Childhood Roots of Adult Happiness, säger att alltför bortskämda barn – oavsett om de översköljs med leksaker eller om de skyddas från känslomässigt obehag – löper större risk att växa upp till tonåringar som är uttråkade, cyniska och glädjelösa. ”De bästa förutsägelserna för lycka är interna, inte externa”, säger Hallowell, som betonar vikten av att hjälpa barnen att utveckla en uppsättning inre verktyg som de kan förlita sig på under hela livet.
Den goda nyheten är att du inte behöver vara expert på barnpsykologi för att förmedla den inre styrka och visdom som krävs för att klara av livets upp- och nedgångar. Med tålamod och flexibilitet kan alla föräldrar lägga grunden för en livslång lycka.
Lär dig läsa av ditt småbarns känslor
Ditt småbarn är förmodligen väldigt bra på att visa dig när något gör honom glad eller ledsen. Hans ansikte lyser upp i ett stort leende när du kommer hem, eller så snörvlar han okontrollerat när han inte kan hitta sin älskade filt. Men du kanske fortfarande undrar om han på det hela taget är nöjd.
Tecknen är oftast uppenbara: ett lyckligt barn ler, leker, visar nyfikenhet, visar intresse för andra barn och behöver inte ständig stimulans. Omvänt, säger Hallowell, är tecknen på ett olyckligt barn tydliga: Barnet ”är tillbakadragen, tyst, äter inte särskilt mycket, engagerar sig inte spontant med andra barn, leker inte, ställer inga frågor, skrattar och ler inte och har ett mycket sparsamt tal.”
Om du har ett naturligt blygt eller inåtvänt barn som inte skrattar eller interagerar mycket, betyder det inte att det är olyckligt. Skygghet är inte samma sak som sorg, men du måste arbeta hårdare för att läsa hans tecken. Hallowell säger att du ska vara uppmärksam på större förändringar i hans beteende – att han blir mer isolerad eller rädd – som kan tyda på att han har problem som du bör uppmärksamma.
Paul C. Holinger, professor i psykiatri vid Rush-Presbyterian-St. Luke’s Medical Center i Chicago, har identifierat nio medfödda ”signaler” som spädbarn använder för att kommunicera sina känslor. Du kan känna igen dessa signaler även hos ditt småbarn. Två av signalerna, ”intresse” och ”njutning”, är positiva känslor, medan de negativa signalerna, särskilt ”ångest”, ”ilska” och ”rädsla”, sammantaget leder till ett olyckligt barn.
De flesta föräldrar inser att ett räddhågat, lätt upprört barn inte är en lycklig kamrat, men Holinger konstaterar att många föräldrar inte inser att ett ilsket barn oftast uttrycker sorg. Oavsett ålder är ”ilska helt enkelt ett överdrivet lidande”, säger Holinger. När ditt barn slår sin bror eller kastar sina leksaker betyder det att han är orolig och inte klarar av att hantera det.
Ditt barn har förmodligen sina egna sätt att visa dig när han har det svårt. Vissa barn kan dra sig undan, andra kan få vredesutbrott och ytterligare andra kan bli klängig. När du lär känna ditt eget barns temperament blir du bättre på att lära känna tecknen på att något inte står rätt till i hans värld.
För att få fler insikter om ditt barns naturliga temperament kan du läsa vår artikel ”Föds barn lyckliga?”.
Att ha roligt med ditt småbarn
Och även om oavbruten underhållning och glass till middagen kan tyckas vara varje barns dröm, så är det som faktiskt gör ditt småbarn lyckligast mycket enklare: du. Och det är den första nyckeln till att skapa ett lyckligt barn säger Hallowell. ”Kom i kontakt med dem, lek med dem”, råder han. ”Om du har roligt med dem har de roligt. Om du skapar vad jag kallar en ’sammanlänkad barndom’ är det det överlägset bästa steget för att garantera att ditt barn blir lyckligt.”
Lek skapar glädje, men lek är också hur ditt barn utvecklar färdigheter som är viktiga för framtida lycka. Ostrukturerad lek ger henne möjlighet att upptäcka vad hon älskar att göra – bygga torn av klossar, leka sjukhus med sina gosedjur – vilket kan peka ut henne mot intressen som hon kommer att ha under hela livet.
Hjälp ditt barn att behärska nya färdigheter
Hallowells recept för att skapa livslång lycka innehåller en överraskande vändning: Lyckliga människor är ofta de som har behärskat en färdighet. När ditt barn till exempel övar på att kasta en boll till dig lär han sig av sina misstag, han lär sig uthållighet och disciplin, och sedan upplever han glädjen av att lyckas tack vare sina egna ansträngningar.
Han skördar också belöningen av att få erkännande från andra för sin prestation. Viktigast av allt är att han upptäcker att han har viss kontroll över sitt liv: Om han försöker göra något får han tillfredsställelse av att upptäcka att han, med uthållighet, så småningom kan göra det. Forskning visar att denna känsla av kontroll genom behärskning är en viktig faktor som bestämmer vuxnas lycka.
Hallowell varnar för att barn, precis som vuxna, måste följa sina egna intressen, annars finns det ingen glädje i deras framgångar.
Rebecca Marks, tvåbarnsmamma från Cleveland Heights, Ohio, säger att sonen Zacharys främsta intresse är konstruktion. ”Han älskar att bygga saker och att hjälpa sin pappa att bygga speciella projekt. Det får honom att känna sig nöjd med sig själv. Vi försöker hjälpa honom att fokusera på det han har en naturlig talang för, där vi kan se att han verkligen har roligt.”
Kultivera ditt småbarns hälsosamma vanor
Mängder av sömn, motion och en hälsosam kost är viktigt för allas välbefinnande, särskilt för barns. Småbarn är naturliga motionärer: Om du ger ditt barn gott om tid att springa runt utomhus hjälper det henne med sitt humör. Och var uppmärksam på ditt barns behov av struktur: Vissa barn är mycket lättsamma, men de flesta småbarn trivs och är lyckligare med ett fast schema som låter dem veta vad som väntar.
Du kanske också vill vara uppmärksam på om det finns något samband mellan ditt barns humör och vissa livsmedel. Vissa föräldrar upptäcker att även om socker kan ge deras barn en energikick kan det också skapa humörsvängningar eller aggressivt beteende. Matallergier och känslighet kan också spela en roll för ditt barns beteende och humör.
Låt ditt barn ta reda på det själv
Ofta tror föräldrarna att skapa ett lyckligt barn betyder att de måste gå in för att göra allting bättre så fort livet har en krumbuk. Men Carrie Masia-Warner, barnpsykolog och biträdande chef för Anxiety and Mood Disorders Institute vid New York University School of Medicine, ser detta som ett stort misstag som många kärleksfulla, välmenande föräldrar gör.
”Föräldrar försöker göra det bättre för sitt barn hela tiden, att göra dem lyckliga hela tiden. Det är inte realistiskt. Hoppa inte alltid in och försök att fixa det”, råder Masia-Warner. ”Barn måste lära sig att tolerera en viss oro, en viss olycka. Låt dem kämpa och komma på saker och ting på egen hand, för då kan de lära sig att hantera det.”
Hallowell håller med om att om man ger barnen en rad olika erfarenheter, även de svåra eller frustrerande, hjälper det dem att bygga upp en reservoar av inre styrka som leder till lycka. Oavsett om barnet är sju månader gammalt och försöker krypa eller sju år gammalt och kämpar med subtraktion, säger Hallowell till föräldrarna, kommer det att bli bättre på att hantera motgångar helt enkelt genom att ta itu med dem framgångsrikt om och om igen.
Lär dig att hantera livets oundvikliga frustrationer och motgångar är avgörande för ditt barns framtida lycka. Det betyder inte att ditt barn inte ska be om hjälp om det behöver det, men din roll är att visa ditt barn vägen till lösningen, inte att tillhandahålla den åt honom.
Om ditt barn utvecklar en känsla av självständighet och självförtroende kan det leda till större självkänsla och lycka. Ett sätt att hjälpa ditt barn att utveckla dessa egenskaper är att låta honom öva på att leka ensam i tio till 15 minuter flera gånger om dagen.
Låt ditt barn vara ledsen eller arg
När ditt barn surar i ett hörn under en födelsedagsfest kan din naturliga reaktion vara att pressa henne att delta i det roliga. Men det är viktigt att tillåta henne att vara olycklig.
Hallowell är bekymrad över att ”vissa föräldrar oroar sig varje gång deras barn drabbas av lite avvisande, de blir inte bjudna på födelsedagsfesten eller gråter för att de inte fick det de ville ha.”
Barn måste veta att det är okej att vara olycklig ibland – det är helt enkelt en del av livet. Om du försöker kväva all olycklighet kan du sända budskapet att det är fel att känna sig upprörd. Låt ditt barn uppleva sina känslor, inklusive sorg.
Motivera ditt barn att märka sina känslor och uttrycka dem verbalt. Små barn fångar mycket snabbt upp ord som ”glad” eller ”arg”. När de sätter ord på sina känslor får de en helt ny förmåga att känna igen och hantera sina känslor.
”Det är mycket skrämmande för ett litet barn att känna ilska och inte förstå varifrån den kommer”, säger Rebecca Marks, tvåbarnsmamma från Cleveland Heights, Ohio. När 14 månader gamla Madeline beter sig illa eller slår säger Marks: ”Jag säger till henne: ’Jag vet att du är frustrerad eller arg’. På så sätt lär sig Madeline att identifiera sina känslor, att namnge sina känslor. Sedan kan vi lära henne att använda sina ord i stället för att slå.”
Lär ditt barn att dela med sig och bry sig om
När ditt barn blir äldre kan det lära sig hur tillfredsställande det kan vara att hjälpa andra. Forskning visar att människor som har en mening med sitt liv känner sig mindre deprimerade. Cohn säger att välgörenhet och att hjälpa andra är en stor del av deras familjeliv. Även små barn kan dra nytta av denna lektion.
Att hjälpa till med enkla hushållssysslor, till exempel att lägga sina smutsiga kläder i tvättkorgen, kan hjälpa ditt lilla barn att känna att hon gör en insats.
Var en förebild för ditt småbarn
Enligt Dora Wang, biträdande professor i psykiatri vid University of New Mexico School of Medicine och mamma till lilla Zoe, visar forskning att du kan överföra ditt temperament till dina barn – inte nödvändigtvis genom dina gener – utan genom ditt eget beteende och din egen uppfostringsstil.
På gott och ont tar barn upp sina föräldrars humör. Till och med små barn imiterar sina föräldrars känslomässiga stil, vilket aktiverar specifika nervbanor. När du ler ler ditt barn och hans hjärna blir ”kopplad” till leende.
Om du njuter av de små sakerna och säger vad du är tacksam för blir du en positiv förebild för ditt barn. Hjälp ditt barn att se att glaset är halvfullt snarare än halvtomt: Om det är för regnigt för att gå till lekplatsen, påpekar du att det är en chans att baka kakor. Sharon Cohn i West Orange, New Jersey, säger till sina barn: ”Var glad över det du har i stället för att vara ledsen över det du inte har.”
Peggy O’Leary i Montara, Kalifornien, märker att när hon är mycket stressad reagerar hennes två barn omedelbart. ”De tystnar och kryper ihop”, säger hon.
En gång när O’Leary kände sig lågmäld sa hennes son August: ”Nu ska vi leka tagg igen, som när du var lycklig”. Det fick henne att inse hur känslig han var för hennes humör. Nu anstränger hon sig för att visa sina barn en mer positiv attityd.
Dölj inte heller dina negativa känslor. Du kan visa ditt barn att du är ledsen över att du har slagit sönder din favoritvas. Och om du lägger till att det betyder att du nu kan köpa en större, lär du ditt barn att sorg är en del av livet samt visar det hur man hittar de positiva sidorna.
Orgerar du dig för om ditt barn är lyckligt? Svara på vår enkät och berätta för oss.
Vad gör du när ditt barn är i en svacka? Vi frågade BabyCenter-föräldrar, som delade med sig av sina bästa beprövade tips för att jaga bort nedstämdheten och få ett leende i ansiktet på sitt barn. Läs alla sju tipsen för att muntra upp ditt barn.