Hur och varför en skallerorm producerar sin skallra?

Rallarna hos skallerormen består av ihåliga, sammanlänkade segment som består av keratin, samma material som en mänsklig nagel. Segmenten passar löst in i varandra i slutet av ormens svans.

Föreställ dig att du går genom en svärmande öken, en ensam fånge i ett hav av sand. Det finns ingen i närheten på flera mils avstånd. Solen skiner obarmhärtigt på dig som en sommar i Alger – fast värre. De enda ljud som går att urskilja är vindbyar och dina fötter som skyfflar i sanden. Plötsligt hör du ett häpnadsväckande ljud i närheten – en skallra.

Med tanke på hur skickliga skallerormar är på att vara kryptiska med hjälp av kamouflage, kommer du troligen inte att kunna leta efter källan till detta ljud. Du känner dock att den smyger sig på dig, lurande under den brännheta sanden, i en hoprullad position med huvudet högt upp i luften. Panik infinner sig.

Området ”skallerorm” i sig självt fyller mångas hjärtan med rädsla och ångest. Trots deras skrämmande personlighet kan vi inte låta bli att uppskatta dem. De är högt specialiserade rovdjur med unika rasslande förlängningar i slutet av svansen.

Rattlesnakes är stora giftiga ormar som finns i hela Nord- och Sydamerika. Det finns mer än 30 arter av skallerormar i världen. Bara Arizona hyser 13 arter av skallerormar, vilket är fler än någon annan delstat. Många skallerormar är dock i fara eftersom människans livsmiljöer snabbt inkräktar på deras territorium. Tyvärr tror många människor också att den enda bra skallerormen är en död skallerorm. Skallerormar samlas ihop och dödas i många delar av USA för att hålla populationen i schack.

Bortsett från det karaktäristiska väsandet har skallerormar ytterligare en gest som ger kalla kårar längs ryggraden.

Detta utmärkande drag är naturligtvis deras namnskylt – deras karakteristiska skrammel.

Science of the rattle

Skramlan tycks vara ”fäst” på spetsen av en skallerorms svans. Det rasslande ljud som den ger ifrån sig liknar en maraca, vilket väcker frågan: fungerar den som en maraca?

Rasseln består av ihåliga sammanlänkade segment av keratin – samma material som utgör en mänsklig nagel. Segmenten är löst monterade i slutet av ormens svans. De är skramliga till sin natur och klickar mot varandra när de rör sig. När ormen upprättar sin svans och vibrerar sina muskler kolliderar dessa segment med varandra och ger upphov till det igenkännbara rasslande ljudet.

Då strukturen i huvudsak är ihålig, studsar ljudvågorna mot väggarna och genererar ett tydligt förstärkt rasslande ljud. Detta liknar det eko som produceras inuti en grotta. Ju större grottan är (de ihåliga ringarna, i fallet med en skallerorm) desto större är förstärkningen, dvs. desto högre blir ekot (skramlet).

Hur skramlar skallerormar?

Nu kan denna stora och ihåliga kammare inte få jobbet att fungera på egen hand. Det är där de kraftiga svansmusklerna kommer in i bilden. Skallerormar är utrustade med tre kraftfulla vibrerande muskler: supercostalis lateralis, iliocostalis och longissum dorsi som ligger vid basen av ryggraden.

När ormen börjar skaka sin svans färdas böljande vågor nerför skällans längd. Rattlandet är så kraftfullt att dessa rörelser verkar suddiga för vårt blotta öga. Med hjälp av dessa muskler kan de skaka sin svans 50 till 100 gånger per sekund. Ja, per sekund!

Det är en av de snabbaste muskelsammandragningar som observerats i det vilda, jämförbar med en kolibris vingars flaxande. Och skallerormar kan hålla igång denna skallring i ett par timmar! Kevin Conley, zoolog vid University of Washington, har med rätta sagt att ”skallerormar kombinerar en sprinters snabbhet med en maratonlöpares uthållighet”.

Dekodning av fysiologin bakom skallerandet

Trots det kraftiga skallerandet förbrukar den här ormen bara en bråkdel av sin energi. Kanske är det därför som skallerormar kan skramla oavbrutet i några timmar. Fysiologen Stan Lindstedt har tillsammans med sitt forskarlag vid Northern Arizona University studerat skallerormar genom att placera dem under en MRT-skanner (magnetisk resonansavbildning). De observerade att ormarna spenderade en förvånansvärt låg mängd energi per skakning.

De postulerade två orsaker till detta. För det första utövar musklerna endast en liten mängd kraft för att knäcka. För det andra är de inte enbart beroende av syre som bränsle. Även om de inte kunde stödja sina påståenden med ovedersägliga bevis, postulerade de att skallerormar skramlar inte genom att kontrahera musklerna på den sida av svansen mot vilken skallret rör sig, utan genom att använda sina muskler som en broms. På ett sätt fungerar det som en slunga. Den energi som krävs för att bromsa muskeln lagras i form av elastisk potentiell energi (som en fjäder) och blir på så sätt tillgänglig för rörelse i motsatt riktning.

Rattlingspotens är inte född

En skallerorm är inte välsignad med denna utrustning från födseln. Istället föds dessa ormar med vad som kallas en förknopp eller första knopp – ett enda styvt segment av keratin. Ormungar, det vill säga babyormar, kan inte skramla med denna keratinkammare med ett enda lager keratin. Det är först efter bildandet av det andra och ytterligare skal som skramlet blir hörbart.

När den unga ormen avlägsnar sitt skinn efter några dagar får den också en ny knapp. Skallarna ökar sedan successivt varje gång den avlägsnar sitt skinn. Dessa skrammelringar fortsätter att läggas till med tiden, som ryska staplingsdockor. Tyvärr kan de inte hålla kvar dessa lager särskilt länge. Eftersom de är något ömtåliga av naturen förlorar skallerormarna dem i strider, får dem avbitna av rovdjur eller skadar dem när de glider nerför steniga stigar. Skallror klarar sig sällan längre än 10-12 ringar innan vissa lager börjar brytas av.

Varför skallrar skallerormar?

Att se en skallerorm i sig själv inspirerar rädsla hos många människor och djur. De är ökända för att vara giftiga. Ett enda bett från dessa ormar skulle vanligtvis få dig att hamna på en sjukhussäng.

Bitning är egentligen inte den första utvägen för skallerormar. Deras försvar börjar faktiskt med att skramla. Rattlandet fungerar som en högljudd varning om att ormen är missnöjd med din närvaro i dess närhet. Rattling är alltså ett sätt för dessa ormar att tyst tala om för inkräktaren att dra sig tillbaka från sitt territorium. Ormen har utvecklats till att ha en mycket sofistikerad varningsmekanism för att varna närmande fiender. Faktum är att skallerormar anses vara de nyaste och mest utvecklade ormarna i reptilfamiljen.

Den höga skramlet accentuerar ormens petrifierande väsande. Förutom dessa komplexa mekanismer rullar skallerormarna också in sina ormlika kroppar och höjer huvudet i luften för att visa motstånd mot inkräktare.

Trots att de har förmågan att producera ett så skrämmande rasslande ljud avstår skallerormarna från att göra det under vissa omständigheter. De är i princip rovdjur i bakhåll. Därför måste de hålla en låg profil och undvika att bli upptäckta av sina byten. Att förbli omärklig och tyst är oumbärligt för att de ska kunna vara ett framgångsrikt rovdjur. Rattlande skulle naturligtvis varna alla byten i närheten om deras närvaro. Därför är rasslande något som skallerormar vill undvika – om det inte är absolut nödvändigt – till exempel för att avvärja fiender.

När de slingrar sig runt ser de till att deras skallersvans fungerar i tyst läge. De aktiverar detta ”läge” genom att hålla upp sin skallra i luften så att den inte kommer i kontakt med marken eller andra hinder när den slingrar vidare.

Hur farliga är skallerormar?

Kamouflage är ett annat kännetecken för skallerormar, vilket förstärker det faktum att de egentligen inte vill interagera med resten av världen utom när de är på jakt efter mat. Eftersom de ofta lever förklädda för att jaga byten hamnar människor ibland oavsiktligt på dem. Även om skallerormsbett är farliga är den registrerade dödligheten till följd av deras bett ganska låg. Med rätt medicinsk vård botas ormbett normalt och patienterna kan återhämta sig.

Giftet från de flesta arter av skallerormar består huvudsakligen av hemotoxiner, som vanligtvis försämrar funktionen hos röda blodkroppar (RBC). Bettet kan resultera i inre blödningar, tillfälliga muskelskador och olidlig smärta i det bitna området.

Däremot har några få skallerormsarter som Mojave- och späckade sorter ett ännu kraftigare gift. Den innehåller neurotoxiner som reagerar mycket snabbare och riktar sig mot nervsystemet. Symptomen på ett neurotoxiskt bett är också allvarligare. Det försämrar ofta synen och gör det svårt att andas och tala.

Det rekommenderas därför starkt att vara uppmärksam när man ger sig ut på en vandring, särskilt i regioner som Arizona, där många arter av skallerormar förekommer i riklig mängd. Försök aldrig att döda en orm, oavsett hur liten den är. Och närhelst du hör en skrammel är det ett tydligt tecken på att du ska flytta dig från området. Trots dessa grundläggande försiktighetsåtgärder bör du omedelbart rusa till närmaste sjukhus om du blir biten av en skallerorm. Lita aldrig enbart på grundläggande huskurer och vänta med formell läkarvård i händelse av ett ormbett. I värsta fall kan ett sådant beslut visa sig vara dödligt.