Pandor är en av världens mest fascinerande vegetarianer. Deras matsmältningssystem har utvecklats för att bearbeta kött, men ändå äter de inget annat än bambu hela dagen, varje dag. En ny studie avslöjar hur dessa djur överlever på en diet som borde döda dem.
Gigantiska pandor (Ailuropoda melanoleuca) är en typ av björn, och de har fortfarande kvar en köttätares matsmältningssystem, med en enkel mage och en kort tunntarm. De har inte en fyrkammarmage som en ko för att kunna smälta växter effektivt, och en ren bambudiet innehåller knappt något protein och en hel del osmältbara fibrer.
För att förstå hur pandor klarar sig på en sådan diet har forskarna radiofilmat tre hanar och tre pandahonor i Qinlingbergen i Kina och observerat vad de äter i sina naturliga livsmiljöer under sex år. Teamet analyserade också pandornas diet på djupet genom att mäta mängden kväve, fosfor och kalcium – de tre viktigaste näringsämnena för däggdjur – i de växter som de åt.
”Det finns starka bevis för att djuren försöker söka föda så effektivt som möjligt för att tillgodose sina näringsbehov, genom att blanda kostprodukter för att ge ett fullständigt komplement av näringsämnen”, skriver primatologen Jessica Rothman från City University of New Yorks Hunter College, som inte var inblandad i studien, i ett e-postmeddelande. ”I områden med endast en ätbar växt kan djuren försöka konsumera olika delar av samma föda.”
Det är precis vad pandorna verkar göra. De två bambusarterna i Qinling, träbambu och pilbambu, växer på olika höjder och ger nya skott och blad vid olika tider på året. Spårningshalsbanden avslöjade att pandorna under parningstiden på våren livnärde sig på unga skott av träbambu, som är rika på kväve och fosfor. I juni hade träbambueskotten mognat och innehöll färre näringsämnen, så pandorna flyttade till högre höjder och började äta unga pilbambueskott. Båda arternas skott hade dock låga kalciumnivåer, vilket fick pandorna att byta diet i mitten av juli: unga pilbambublad, som är rika på kalcium.
Denna dietära jonglering verkar påverka pandornas fortplantning, rapporterar forskargruppen i Functional Ecology denna månad. Även om djuren parar sig på våren genomgår de en ”fördröjd implantation” – embryot förblir i ett tillstånd av stoppad utveckling i moderns livmoder tills det fäster och återupptar sin tillväxt. Författarna spekulerar i att pandabarnens embryon fortsätter att utvecklas först när det finns tillräckligt med kalcium i kosten.
I augusti återvänder honorna till de lägre höjderna och föder små, rosa pandabarn. De vuxna mödrarna börjar äta unga träbambublad, som innehåller tillräckligt med näringsämnen, bland annat det kalcium som behövs för amning. Pandor har den kortaste dräktighetsperioden bland björnar, cirka 2-3 månader jämfört med 6 månader hos andra arter. De har också den minsta avkomman – nyfödda barn väger bara 90-130 gram, medan andra björnungar väger 300-400 gram. Deras ringa storlek kan bero på näringsbegränsningarna i deras livsmiljö, menar författarna.
Men även näringsmässig jonglering kanske inte gör det möjligt för pandor att överleva vintern. Trädbambublad åldras under denna säsong, och deras näringsnivåer sjunker, vilket orsakar hög dödlighet bland pandor. Faktum är att register från Qinling visar att bland 25 fall av döda eller sjuka pandor under de senaste 37 åren inträffade mer än hälften i mars och april, direkt efter vinterns hårda dagar.
Studien hjälper till att förklara hur pandor överlever med en så begränsad diet, säger djurbiologen Dajun Wang vid Pekinguniversitetet i Peking, som har arbetat med pandor i Qinling. Men han säger att djuren kan få näringsämnen från andra platser också. ”Jag har sett dem leta efter mat från tid till annan”, skriver han i ett e-postmeddelande. ”De kan också få kalcium och andra näringsämnen genom att slicka på stenar.”