Omkring 1300-talet var, både i hela världen och i förhållande till England, ett århundrade av social turbulens, fyllt av pest, hungersnöd och en aldrig tidigare skådad önskan om social rörlighet. I slutet av 1300-talet hade det långvariga systemet med livegenskap, som tidigare varit kärnan i de engelska socioekonomiska och klassmässiga relationerna, börjat försämras på ett oåterkalleligt sätt. Den viktigaste vändpunkten var den svarta döden 1348 (som började året innan i Europa) och som fick det engelska samhällets grundvalar att vackla. Därför är det vettigt att se på 1300-talet inte som en enhet utan snarare som två, med pesten som skiljelinje.
För pesten var det engelska livet för bondeklassen tämligen oförändrat jämfört med vad det hade varit under hundratals år. Medicinsk teknik och praxis hade sakta förbättrats med tiden, om än mer i den islamiska världen än i Europa, och många åkommor – som själva den svarta döden – förklarades som gudomlig bestraffning eller av vidskepelse, snarare än av någon biologisk orsak. Englands befolkning hade vuxit snabbt från år 1200 och hade stigit till 5 miljoner år 1400. Denna ökning sporrades till stor del av, och uppmuntrades senare av, välståndet i Englands jordbruksekonomi – som fortfarande utgjorde ett mycket lantligt samhälle – som orsakades av införandet av tekniker för växelbruk. Detta ledde i sin tur till en ökning av antalet städer. Även om många var små, bestod andra, som Norwich, av omkring 5 000 invånare och de största städerna, som London, närmade sig 40 000 invånare. Detta innebar att samhället inte längre bara var ett jordbrukssamhälle och att andra yrken, till exempel inom export av ull och tyg, kunde utövas.
Kyrkan var också en förhärskande kraft vid denna tid eftersom England fortfarande var mycket kristet (som ett resultat av, och säkerligen en orsak till, vetenskaplig okunnighet) och detta utgjorde en betydande del av en bondes liv. En bonde var ekonomiskt förpliktigad att betala en skatt (känd som ”tionde” till kyrkan), som utgjordes av 10 % av värdet på den mark som han brukade. I en tid då bönderna kämpade för att klara sig var denna skatt djupt impopulär, även om den sällan ifrågasattes på grund av den religiösa trons djupgående karaktär. Majoriteten av befolkningen kunde faktiskt inte ens förstå de ord som gavs till dem från Bibeln varje söndag, eftersom de inte gavs på folkspråket och den stora majoriteten av de lägre klasserna endast kunde tala engelska. De flesta var också analfabeter, vilket innebar att det var svårt med oberoende religionsutövning och att det var både meningslöst och dyrt att äga böcker. Vid denna tid var böcker ofta lika mycket ett bevis på rikedom som en intellektuell strävan. Böcker var otroligt dyra, särskilt eftersom tryckpressen inte skulle uppfinnas förrän 1440, och var ofta försedda med smycken som tecken på ägarens rikedom.
Tyvärr var livet hårt för 1300-talets allmogen, där en dålig skörd kunde vara skillnaden mellan liv och död, men det fanns ändå tid för tidsfördriv. Sådana aktiviteter var bland annat spel, såsom tärningsspel, och schackspel. Alternativt hade värdshusen, sedan de uppstod under 1100- och 1200-talen, ökat i antal över hela landet och erbjöd allmogen en möjlighet att koppla av och samtala med andra. Böndernas exakta hobbies och känslor under denna tid förblir i viss mån okända på grund av bristen på trovärdiga primärkällor till följd av den höga analfabetismen och den gradvisa nedbrytningen och försämringen av de få fysiska förstahandsberättelserna, som ofta förlorades eller kasserades.
Till 1300-talet, dock, definieras inte av dess första hälft eller fortsättningen på redan existerande samhällsnormer utan snarare av den drastiska förändring som skedde under och som ett resultat av den svarta döden som svepte över Europa från 1347 till 1351. I England dödade den svarta döden uppskattningsvis 1/3 till 1/2 av befolkningen. Även om detta inte omedelbart var en bra sak, eftersom majoriteten av människorna förlorade nära och kära, ledde förgreningarna till en ökning av den sociala rörligheten och markerade början på slutet för den sena feodalismen. Orsaken till detta är förvånansvärt enkel. Den plötsliga befolkningsminskningen, särskilt bland medlemmar av bondeklassen – som inte kunde göra mycket för att skydda sig mot pesten – innebar att herrarna nu hade anledning att oroa sig för att anställa tillräckligt många arbetare för att överleva. För första gången i Englands historia hade arbetarklassen makt att ställa krav på sina lorder, och lorderna hade ett incitament att erbjuda arbetarna högre löner i hopp om att de skulle arbeta för dem snarare än för lorden bredvid. Detta kan ses som inledningen på kapitalismens era, som vi naturligtvis fortfarande är en del av, eftersom det inte längre fanns ett överskott av arbetare som skulle acceptera vilket arbete som helst som underlättade deras överlevnad.
De ekonomiska missförhållandena skulle dock ännu inte upphöra. Under denna period, och fram till 1453, hade hundraårskriget mellan Frankrike och England rasat. Detta hade lett till en ökning av skatterna, vilket gjorde bönderna mycket arga, som knappt tjänade tillräckligt för att överleva utan att behöva skänka summor till ett krig som i slutändan inte gjorde någon större skillnad för deras liv. Pesten hade också vissa nackdelar ekonomiskt sett. Som svar på kaoset antog det engelska parlamentet 1349 förordningen om arbetare (Ordinance of Labourers) och två år senare stadgan om arbetare (Statute of Labourers) som försökte fastställa lönerna på samma nivå som före pesten och som gjorde det olagligt att bryta ett kontrakt eller vägra arbeta. Regeringen antog också 1363 A Statute Concerning Diet and Apparel (en lag om kosthållning och kläder) som var en sumptuarielag som syftade till att hindra bönderna från att använda sina ökade löner till att köpa dyra varor. Även om lagen inte kunde verkställas markerade den ett oöverträffat skifte i regeringens attityd till de vanliga böndernas liv. Denna hårda begränsning av vad som var en stor ekonomisk möjlighet för de engelska bönderna var oundvikligen dömd att sluta i upplopp. Så skedde den 30 maj 1381, vilket var början på bondeupproret.
Revolten, som leddes av Wat Tyler, orsakades också av Englands dyra krig med Frankrike, som krävde mycket pengar för att finansieras. För att få in dessa pengar införde parlamentet, utöver de vanliga skatterna som ofta togs ut av bönderna, pollskatten. Skatten inbringade över 22 000 pund men var djupt impopulär och dess efterföljare två år senare, 1379, försökte använda en glidande skala – genom att beskatta de rikare mer – för att minska dess impopularitet. Allt detta resulterade dock i att mindre pengar samlades in (endast 18 000 pund av ett ambitiöst mål på 50 000 pund) på grund av skatteflykt bland adeln. Den engelska regeringen befann sig i en situation som inte gick att vinna: de rika hade pengar att ge men medel att undvika att göra det och de fattiga hade inget sätt att undvika skatt men lite att bidra med. Den tredje skatten som infördes 1381 ökade kostnaderna för alla människor över 15 år och var det sista droppen som orsakade upproret. Under revolten marscherade inte mindre än 1 500 personer mot London och sammanföll med andra revolter i norra och västra England. Även om revolten i slutändan krossades och inte uppnådde sina mål att avskaffa livegenskapen, sänka jordräntepriserna och avskaffa det högre prästerskapet, måste man erkänna att dessa mål var radikala och att den resulterade i att röstskatten inte användes igen.
Sammanfattningsvis är det uppenbart att livet för en bonde på 1300-talet inte var någon utopi. Även om deras situation förbättrades efter den svarta döden skulle omkring 1/3 till möjligen 1/2 av dem ha dött och därmed inte ha varit med om att se det. Förutom ekonomiska möjligheter förblev det mesta i stort sett oförändrat, eftersom liknande hobbies, typer av arbete, religiösa förpliktelser och dagliga sedvänjor förblev oförändrade under hela tidsperioden.