Vad blir det till middag? För vissa brasilianska vampyrfladdermöss är det numera människoblod.
Det är det överraskande resultatet av min forskning, som nyligen publicerades i tidskriften Acta Chiropterologica, och som avslöjade att den håriga, beniga vampyrfladdermusen i Pernambuco, Brasilien, har utvecklat en större aptit för människoblod än för andra möjliga byten.
Detta fynd ändrar all befintlig vetenskaplig litteratur om denna fladdermusart, som vanligtvis livnär sig på fågelblod.
En föga känd fladdermus (med en hemlighet)
Den hårbenta vampyrfladdermusen (Diphylla ecaudata) är den minst undersökta av de tre kända arterna av vampyrfladdermöss. Under 20 år som zoolog hade jag aldrig haft ett levande exemplar i mina händer.
Men där var jag i Pernambucos torrmarker 2013, inne i en grotta i nationalparken Catimbau, när jag riktade ficklampan mot en liten koloni av fladdermöss ovanför mitt huvud och upptäckte några Diphylla.
Och även om de inte är den vackraste fladdermusarten är de känsligare än vissa, med ett mjukt ansikte, små öron och, jag måste säga, en mjuk blick.
På marken under fladdermössen såg jag pölar av guano, eller fladdermusspillning, var och en av dem var lika stor som en soppskål. Vampyrfladdermöss är hematofager, vilket innebär att de bara kan äta blod, så deras avföring är rödfärgad.
Diphylla lever på fågelblod, men i Catimbauparken har inhemska fåglar av medelstor och stor storlek lokalt dött ut. Förmodligen på grund av oreglerad jakt observerades inte längre den vitbrynade guan, den gulbenade tinamouen och picazuro-duvan – alla potentiella bytesdjur för Diphylla i det förflutna – där år 2013.
Vad åt Diphylla då, om inte fåglar? Blod från getter skulle kunna vara vettigt. Jag hade sett många som betade i parken, uppfödda av de hundratals familjer som fortfarande bor i Catimbau, trots dess juridiska status som naturskyddsområde.
Jag återvände till det federala universitetet i Pernambuco i Recife, fast besluten att undersöka Diphyllas _s_ diet.
Den vetenskapliga metoden
Att extrahera DNA från guano från vampyrfladdermöss är ingen liten bedrift. Proteiner i deras matsmältningskanaler kan bryta ner DNA från det blod de ätit, och prover som samlas in i grottor kan förorenas med exogent DNA, antingen från andra organismer i guano (t.ex. bakterier, svampar och insekter) eller av den som samlat in proverna.
För denna uppgift slog jag mig samman med Fernanda Ito, som då var en UFPE-student som arbetade med sitt examensarbete. Hon gillade idén om att använda fekalt DNA för att ta reda på fladdermössens bytesdjur som sitt avhandlingsprojekt. Senare välkomnade vårt team Rodrigo Torres, från UFPE:s zoologiavdelning, som arbetar med genetik tillämpad på bevarande av biologisk mångfald.
Om allt gick bra skulle de sekvenser som vi fick fram jämföras med de sekvenser som finns deponerade i GenBank, vilket skulle indikera vilka eventuella bytesdjur Diphylla livnärde sig på.
Processen med att extrahera och rena DNA:t var lika lång och dramatisk som en brasiliansk såpopera. I flera dagar testade och modifierade Fernanda ihärdigt protokoll vid olika temperaturer och tidslängder, tills hon hittade den rätta kombinationen som skulle möjliggöra den perfekta reaktionen.
Till slut, när Fernanda var nära att ge upp av frustration, lyckades hon sekvensera proverna. När vi jämförde våra DNA-sekvenser från fladdermöss med DNA-sekvenser från getter, grisar, kor, hundar, kycklingar och människor fann vi att Diphylla hade ätit blod från kycklingar och människor.
Minst tre prover som tagits vid olika datum pekade på konsumtion av människoblod. I de övriga 12 av våra 15 prover hittades bevis för att Diphylla suger hönsblod.
Detta var ett fascinerande fynd. Vetenskapen tyder på att Diphylla aldrig skulle konsumera människoblod. Tre artiklar (från Mexiko 1966 och 1981 och från Brasilien 1994) visade till och med att Diphylla i fångenskap hellre svälter ihjäl än äter blod från kor, råttor, kaniner, grisar eller levande getter.
Grundläggande uppgifter
Våra uppgifter stod i motsats till all den information som hittills funnits tillgänglig om Diphylla. Vi hade nämligen sett rapporter som tydde på att denna art faktiskt har en fysiologisk intolerans mot däggdjursblod, som innehåller mer torrsubstans, främst proteiner, än fågelblod (som innehåller mer vatten och fett).
Det skulle förklara varför fladdermössen inte gav sig på getterna, som jag ursprungligen trodde. Men hur förklarar man den märkliga preferensen för människoblod?
Det verkar som om bristen på inhemska stora fågelarter i parken har lett till att Diphylla har utvecklat en mer flexibel diet än vad forskarna hade kunnat föreställa sig. Det kan vara bra för Diphyllas överlevnad, men det är också en indikator på att det område vi studerade inte klarar sig bra. I nordöstra Brasiliens torra skogar försvinner inhemska arter, vilket förmodligen tvingar andra arter att också ändra sin kost och sitt beteende.
Närvaron av människoblod i fladdermusguano ger också upphov till folkhälsofrågor. Det är uppenbart att vissa människor i Catimbau-regionen blir bitna av fladdermöss, vilket ökar risken för att rabies och andra sjukdomar kan överföras.
På den positiva sidan försvarade Fernanda sin avhandling med framgång och vår artikel i Acta Chiropterologica får uppmärksamhet i media världen över.
Att upptäcka att fladdermöss kan lära sig att leva på människoblod har gett mig flera nya idéer att utforska, till exempel att radiospåra dem för att hitta sina mänskliga byten.
Ny forskning kommer snart att påbörjas. Nu måste jag bara hitta en ny Fernanda …