Televisionen trängde in i det genomsnittliga amerikanska livet med en häpnadsväckande hastighet. I slutet av andra världskriget hade bara en halv procent av de amerikanska hushållen en TV-apparat. 1962 hade den siffran ökat till 90 procent. Men oavsett hur många TV-apparater vi köpte och hur många sändningsstationer vi byggde så begränsades sändningssignalernas räckvidd över långa avstånd fortfarande av ett grundläggande fysiskt problem: jordens krökning.
Från den här historien
”TV-signalen, som är en radiovågssignal, färdas i raka linjer”, säger Martin Collins, intendent vid Air and Space Museum. ”Så om du måste övervinna jordens krökning kan signalerna bara nå en viss sträcka innan de måste fångas upp av en antenn och upprepas.”
Alt detta förändrades i och med uppskjutningen av en raket i Cape Canaveral den 10 juli 1962, för exakt 50 år sedan, i dag. Raketen bar med sig kommunikationssatelliten Telstar, den första rymdfarkosten någonsin som tjänade till att aktivt vidarebefordra kommunikationssignaler mellan avlägsna punkter på jorden. ”I huvudsak innebar det att man placerade en relästation högt upp i omloppsbana i stället för på marken”, säger Collins. ”Ur ett tekniskt perspektiv var satelliten en smart lösning på ett grundläggande fysikproblem.”
Rymdfarkosten gjorde det möjligt för radio- och TV-stationer i både USA och Europa att sända signaler upp i rymden, studsa dem mot satelliten och få dem mottagna över Atlanten nästan omedelbart, vilket revolutionerade masskommunikationen mellan kontinenterna. Apparaten kunde också användas för telefonsamtal och till och med för fax. För att fira detta genomförde myndigheterna en internationell demonstration av Telstars kapacitet. ”Det skedde ett utbyte av program – först från USA till Europa och sedan från Europa till USA”, säger Collins. Den amerikanska sändningen innehöll en presskonferens med president Kennedy, en basebollmatch och bilder av kända platser som Frihetsgudinnan och Mount Rushmore.
Telstar, som var en experimentell satellit, förmedlade framgångsrikt signaler i knappt ett år innan olika tekniska problem tvingade den att stängas av. Men den spelade en avgörande roll för utvecklingen av efterföljande satelliter och hjälpte oss att förstå hur vi skulle kunna genomföra kommunikationer genom rymden. Satelliten använde sig av solid state-teknik, gav information om hur elektronik fungerade i Van Allen-bältets strålning och hjälpte till att utveckla tekniker för att etablera kontakt mellan markantenner och rymdfarkoster.
Satelliten var också oerhört värdefull för ett amerikanskt psyke som var skakat av den tidiga sovjetiska dominansen i rymden under det kalla kriget. ”Telstar var en händelse som signalerade amerikanska framgångar på ett område som Sovjet själva inte hade gjort”, säger Collins. ”Uppfattningen var att Sovjet låg i framkant när det gällde mänsklig rymdflygning och att de skapade nya landvinningar snabbare än USA, men Telstar representerade en aspekt av rymdflygning som USA helt klart var först på.” Det faktum att satelliten främst utvecklades av AT&T, ett privat företag, bidrog ytterligare till att visa på den privata industrins styrka, jämfört med U.S.S.S.R.:s statliga modell.
För att fira gulddagen för prestationen anordnar Air and Space Museum – som är hemvist för en reservkopia av Telstar, som producerades tillsammans med den egentliga satelliten som sköts upp – en dag med särskilda evenemang torsdagen den 12 juli. En direkt satellitförbindelse kommer att upprättas med telekommunikationsmuseet i Pleumeur-Bodou, Frankrike, där den ursprungliga franska markantennen stod. Sändningen kommer att följas av ett särskilt symposium med rymdhistoriker och experter från branschen, däribland Martin Collins, och kommer att innehålla originalmaterial från sändningen 1962. Evenemanget är öppet för allmänheten och kommer att vara tillgängligt som en direktsändning på webben för dem som befinner sig utanför Washington.
Förutom museets särskilda evenemang finns det ytterligare ett sätt att fira Telstars arv: genom att titta upp mot himlen. Även om satelliten till slut blev oskadliggjord på grund av strålning 1963 har den varit i omloppsbana ända sedan dess, och den kretsar tillförlitligt runt jorden varannan och varannan timme. Moderna satelliter har överträffat Telstars kapacitet med flera storleksordningar, men reliken lever vidare som en fysisk påminnelse om vårt första framgångsrika försök till kommunikation i rymden.