Inside the BTS ARMY, the Devoted Fandom With an Unrivaled Level of Organization

Det var Jiye Kims första BTS-konsert. Ett böljande hav av glödande glober bildades när publiken viftade med ljuspinnar och unisont ropade bandets fansång – Kim Nam-joon! Kim Seok-jin! Min Yoon-gi! Jung Ho-seok! Park Ji-min! Kim Tae-hyung! Jeon Jung-gook! BTS!

Kim gillade redan gruppens musik, men när hon såg dem uppträda i maj 2017 på Qudos Bank Arena i Sydney bland en publik på över 11 000 personer blev hon ett fan – eller mer exakt en medlem av ARMY, det officiella fandom-namnet för K-pop-ungdomsgruppen. ”Jag köpte en biljett åt mig själv och satte mig i det högsta hörnet av den besvärligaste positionen på den här lilla arenan”, säger Kim, en gymnasielärare som är född och uppvuxen i Australien. BTS var mitt i sin världsomspännande Wings-turné. ”Jag förväntade mig att de skulle vara hyggliga livesångare, jag förväntade mig att de skulle dansa bra, jag förväntade mig att de skulle ha intressant musik”, säger Kim, 26 år. Men det som slog henne var konsertens budskap.

Det var en enkel solidaritetsförklaring som fick stor genomslagskraft, säger Kim. Före turnén hade septetten släppt ett samlingsalbum med titeln You Never Walk Alone, med nästan 20 låtar om ämnet. ”Spring Day” var fylld av känslor av längtan efter en vän, och ”2! 3!” bad lyssnaren att ”radera alla sorgliga minnen” och ”le när man håller i varandras händer”. När Kim hörde dessa låtar på konserten blev hon djupt rörd. ”När jag gick ut minns jag tydligt att jag tittade upp mot himlen, andades in och tänkte, det är första gången en grupp har fått mig att inte bara vilja bry mig mer om dem utan också bry mig mer om den värld jag lever i”, minns hon.

Vem är ARMY?

Redan miljontals människor starka hade ARMY en ny rekryt. BTS har samlat en legion av fans långt innan de blev den första sydkoreanska aktören som toppade Billboard Hot 100 med ”Dynamite”, eller satte världsrekordet för att locka flest tittare till en konsert live stream under koronaviruspandemin. Septettens fandom fångade internationella mediers uppmärksamhet när det drev bandet till att vinna den av fansen valda utmärkelsen Top Social Artist, med mer än 300 miljoner röster, vid Billboard Music Awards 2017. BTS avslutade Justin Biebers sexåriga segersvit i kategorin och slog bland annat Ariana Grande, Shawn Mendes och Selena Gomez. Vid den tidpunkten hade Bieber över 100 miljoner följare på Twitter och Grande var det tredje mest följda kontot på Instagram. En av dagens mest angelägna frågor i musikbranschen var: Även om ARMY alltid har visat sig personligen – fansen köade i flera dagar runt Times Square i New York för att ringa in 2020 med BTS på Dick Clark’s Rockin’ New Years’ Eve, för att inte tala om deras mäktiga närvaro vid gruppens utsålda stadionkonserter – är ARMY också ett av de mest aktiva online-communitys som existerar. 40 miljoner medlemmar i ARMY, som står för Adorable Representative M.C. for Youth, prenumererar på BTS YouTube-kanal, och mer än 30 miljoner följer både det medlemsstyrda Twitter-kontot och Big Hit’s officiella BTS Instagram-konto. ARMY skiljer sig från andra fandoms genom de sätt på vilka de har mobiliserat med en oöverträffad organisationsnivå, drivet av en önskan att se de sju medlemmarna i BTS lämna sitt avtryck på områden som tidigare inte har varit kända av någon annan popakt från Sydkorea.

Översättningskonton fördjupar banden

I dag driver Jiye Kim, från sitt hem i Sydney, ett av de största Twitter-fanöversättningskontona för BTS -@doyou_bangtan, med mer än 270 000 följare. Fanöversättningskonton – som behandlar allt från låttexter och videoinnehåll till medlemmarnas inlägg i sociala medier – är ett viktigt exempel på hur ARMY både fördjupar förståelsen för gruppen bland befintliga fans och introducerar BTS för nya målgrupper. ”Viljan att översätta kommer alltid från en kärlek till gruppen och insikten om att det inte fanns mycket som översattes till engelska”, säger Kim, som lanserade sitt konto 2017.

Den första gången Kim översatte en BTS-intervju från koreanska till engelska tog det fem timmar. Numera beror den tid hon ägnar åt översättningen på gruppens aktiviteter. ”Under promotionssäsongen, ungefär två veckor innan ett album släpps, skulle jag förmodligen rensa mitt schema så mycket som möjligt från händelser som inte är arbetsrelaterade”, förklarar hon. ”Min sömnklocka skulle ändras.” Tidigare år ställde Kim in ett alarm klockan 12.00 KST (Korea Standard Time) – ofta när Big Hit släpper nytt innehåll – varje dag i två månader runt tiden för ett nytt BTS-släpp.

Claire Min, en collegestudent som bor i New Orleans, arbetar också med ett Korea-centrerat schema för sitt översättningskonto för fans. Min, 18, startade @btstranslation7 – som nu har mer än 350 000 följare på Twitter – i början av 2018. Hon specialiserar sig på att översätta live-videoströmmar från BTS-medlemmar, som vanligtvis sänds på plattformen V LIVE efter midnatt amerikansk centraltid.

”Det är verkligen glädjande att se att internationella fans och internationella ARMY faktiskt kan lära sig koreanska och faktiskt intressera sig för koreansk kultur”, säger Min. Varje översättningskonto för fans har en unik stil, och hennes tillvägagångssätt omfattar en ordagrann uppdelning av BTS-medlemmarnas inlägg i sociala medier, som hon kallar #BTSvocab. ”Många har hört av sig till mig och sagt att jag faktiskt inte ville lära mig koreanska eftersom det var så svårt”, förklarar Min. Nu taggar fansen henne på foton av handskrivna anteckningar baserade på #BTSvocab-inlägg.

Hashtaggens makt

Datainriktade konton som ägnar sig åt allt från att uppmana fansen att rösta till att spåra bandets position på musiklistorna har också varit en integrerad del av fandomen. Monica Chahine och Maggie Su, båda 21 år, är universitetsstudenter i Toronto som driver ett sådant konto. Chahine och Su blev båda fans av BTS 2017 och fick kontakt med varandra på Twitter. Tillsammans med en annan ARMY som sedan dess har dragit sig tillbaka på grund av skolansvar startade de @BangtanTrends året därpå. Med mer än 130 000 följare fokuserar Twitterkontot på att skapa och trenda BTS-relaterade hashtaggar. ”Målet är att antingen få fler ARMYs att se det eller att få BTS att se det, eller att få nya fans”, förklarar Chahine.

Förr i tiden, när ARMYs använde för många hashtaggar samtidigt, dök färre av dem upp i Twittertrenderna. ”När fandomen blev större blev det svårare att samordna”, säger Su. Så för BTS Festa 2018 – femårsfirandet av aktörens debut den 13 juni 2013 – publicerade @BangtanTrends-teamet särskilda hashtaggar. En av dem var #5thFlowerPathWithBTS, som hänvisar till en text i låten ”2! 3!” där J-Hopes rap tackar ARMY ”för att ha blivit blomman i det vackraste ögonblicket i livet”, samt idén om att en blomsterväg är en väg av framgång och lycka. Hashtaggen blev den främsta globala trenden på Twitter med mer än 800 000 tweets. Synligheten förstärktes när UNICEF:s verkställande direktör Henrietta Fore använde den i ett inlägg om organisationens kampanj #EndViolence tillsammans med BTS. Nu när ARMY-medlemmar runt om i världen ansluter sig från alla tidszoner dominerar BTS-hashtaggar listan över globala trender under längre tidsperioder.

Att ta itu med verkliga problem

Ovanför sociala medier sträcker sig ARMY:s organisering och mobilisering in i off-line-projekt. Många av dessa är välgörenhetsinriktade, modellerade efter BTS’ filantropiska insatser – från att lansera kampanjen mot våld Love Myself tillsammans med UNICEF till att individuellt ge donationer på bandmedlemmarnas födelsedagar. OIAA, som är en förkortning för One In An ARMY, är en grupp som samarbetar med ideella organisationer runt om i världen och uppmuntrar till mikrodonationer. Dess första kampanj, som lanserades i april 2018 i ett samarbete med den ideella organisationen Medical Teams International, bidrog till att ge sjukvård till syrier.

”Det jag verkligen gillar är att med några av de organisationer som vi har arbetat med har vi upprätthållit en relation med dem”, säger Erika Overton, 40, en av de grundande medlemmarna i OIAA som bor i Fairburn, Ga. Overton nämner som exempel KKOOM, en amerikansk ideell organisation som stöder barnhem i Sydkorea. Tidigare i år samlade OIAA in pengar till barn på barnhemmen som stod under obligatorisk karantän på grund av coronavirus-pandemin. Samarbetet mellan de två organisationerna inleddes i augusti 2018, då OIAA mobiliserade ARMY för att samla in mer än 3 800 dollar – tillräckligt för att finansiera en handfull stipendier. Mindre än två år senare, i juni, donerade BTS 1 miljon dollar till Black Lives Matter – och ARMYs mer än matchade det löftet inom några dagar genom en donationswebbplats som OIAA skapade.

”Musiken och killarnas anda är kärnan och inspirationen till allt detta”, säger Overton. Hon hänvisar till RM:s ofta citerade kommentarer från en konsert: ”Om din smärta är 100 på en skala av 100, om vi kan minska den till 99, 98 eller 97”, då ”räcker värdet av vår existens.”

I takt med att BTS fortsätter att nå milstolpar på listorna och i sociala medier multipliceras också omfattningen och effekten av ARMY:s mobilisering. På alla plattformar delar fansen hoppet om att BTS ska bryta ännu mer mark i en musikbransch där få icke västerländska artister har nått toppen.

”De var vid ett tillfälle från ett litet företag i Korea. De kommer från ett litet land i världen”, säger Jiye Kim. ”Det verkar finnas denna fortsatta förväntan utifrån, att BTS och ARMY inte kommer att klara sig bra, och jag tror att det får ARMY att arbeta ännu hårdare för att bevisa sig själva för BTS.”