Intels Rocket Lake CPU:er bevisar att företaget befinner sig i en kris av existentiella proportioner. De kommande sex månaderna kommer att avgöra både dess öde och den framtida riktningen för datorn som helhet. Hyperboliskt? Mycket? Egentligen inte.
Bästa CPU för spel: De bästa chipsen från Intel och AMD
Bästa grafikkort: din perfekta pixel-pusher väntar
Bästa SSD för spel: Kom in i spelet före alla andra
Det är förvisso en något spekulativ tolkning. Men berättelser om Intels problem har blivit så rutinmässiga på sistone att själva existensen av Rocket Lake och vad det innebär i stort sett har förbisetts. Rocket Lake säger mycket, mycket dåliga saker om livskraften hos hela Intels affärsmodell. Och det gör det i sin tur mycket betydelsefullt för datorn som helhet.
Rocket Lake är förstås Intels nästa processorarkitektur för stationära datorer. Det är i huvudsak en 14nm backport av Intels 10nm Sunny Cove CPU-kärnarkitektur för 10nm CPU-kärnor, som man kan se i 10th Gen Ice Lake-chip för bärbara datorer. Rocket Lake kommer inte att släppas förrän nästa år, vilket innebär att Intel kommer att lansera en ny CPU-design 2021 på den gamla 14nm-noden. Intels ursprungliga plan var att gå över till 10nm 2016. Ja, verkligen.
Intel har sålt hela ”backporting”-grejen som något positivt, ett slags groovy och inkluderande tillvägagångssätt för CPU-tillverkning. ”Hej killar, slappna av. Vi är flexibla, vi kan portera från nod till nod. Det är fritt fram. Allt är bra”, tycks Intel säga.
Verkligheten är att det egentligen inte finns något sådant som en nod-agnostisk CPU-arkitektur. Det kommer att kosta en enorm summa pengar att porta dessa Sunny Cove-kärnor, PCI Express 4.0 I/O och Xe-baserad grafik till 14nm för Rocket Lake.
Så, det är inte groovy eller flexibelt. Det är ett drag som gjorts i desperation eftersom Intels produktionsnod 10nm fortfarande inte är tillräckligt bra för prime time. Låt oss upprepa det. Rocket Lake kommer att lanseras 2021 i 14nm eftersom Intels 10nm fortfarande inte kommer att vara tillräckligt bra för en lansering av en desktop-CPU.
Det kommer att kosta. För Rocket Lake går Intel tillbaka från 10 kärnor, som man ser i den nuvarande Core i9-10900K, till åtta kärnor. Eftersom dessa Sunny Cove-kärnor aldrig var avsedda för 14 nm. Och de är stora och feta och strömhungriga när de anpassas till 14nm.
Det finns ytterligare faktorer som gör att Rocket Lake ser helt enkelt märklig ut. I september bekräftade Intel officiellt att en åttakärnig ”H”-version av de senaste 10nm Tiger Lake-chipen för bärbara datorer existerar. Det är en CPU som skulle göra Rocket Lake helt överflödig. Så varför lanserar inte Intel det chippet på den stationära datorn i stället för Rocket Lake? Det enda rimliga skälet är att 10nm fortfarande är fundamentalt trasig.
Som en kortsiktig nödlösning är Rocket Lake förmodligen helt vettigt, även om Intels marknadsföringspåstående för steget tillbaka till åtta kärnor med största sannolikhet kommer att få dina öron att blöda. Men på längre sikt är den här ”backporting”-skiten verkligen ingen höjdare.
För närvarande säger Intel att dess första 10nm-datorprocessor för stationära datorer kommer att vara Alder Lake, som kommer under andra halvan av nästa år. Det är den med den nya hybridarkitekturen big.LITTLE och upp till åtta prestandakärnor och åtta effektivitetskärnor. Om backporting av Ice Lake till 14nm var förenat med kompromisser skulle backporting av Alder Lake till 14nm säkert vara ännu mindre tilltalande.
Samt sett måste Alder Lake förmodligen vara på 10nm för att vara lönsam. Men det finns inga tecken alls på att Intels 10nm kommer att vara tillräckligt bra om drygt sex månader. Det är värt att komma ihåg att Intel hittills fortfarande bara säljer fyrkärniga mobila CPU:er på 10nm. Lanseringen av serverchipet Ice Lake-SP på 10nm, som en gång var planerad till 2019, har ännu en gång skjutits upp till början av 2021. Och det vore modigt att anta att den kommer att hålla den tidsfristen.
Förresten medgav Intel tidigare i somras att dess 7nm-nod, som en gång i tiden utropades som lösningen på alla sina 10nm-problem, var försenad med vad man betecknade som ett helt år. 7nm kommer inte att vara i drift förrän åtminstone i slutet av 2022. Om vi är realistiska så är 2023 det tidigaste datumet för att se Intel 7nm-processorer. Och om du skulle satsa skulle du förmodligen inte gilla 2023 särskilt mycket.
TSMC, det taiwanesiska chipgjuteriet som driver många av Intels konkurrenter, tycks gå från klarhet till klarhet. Det är visserligen svårt att göra direkta jämförelser av produktionsnoder. De flesta observatörer är överens om att Intels 10nm-nod är likvärdig med TSMC:s 7nm-nod när det gäller transistortäthet. Men i dag kan man köpa konsumentprodukter som drivs av ganska stora, komplexa chip som är byggda inte bara på TSMC 7nm utan även på TSMC 5nm.
Det är alltså rimligt att säga att TSMC 5nm ser friskare ut än Intel 10nm just nu. Det innebär att TSMC inte bara ligger en utan två hela noder före. Det är en fruktansvärd anklagelse mot Intels situation.
Hursomhelst är det långa och korta svaret att Intel snabbt närmar sig en kritisk punkt av existentiella proportioner. Det kan troligen precis komma undan med Rocket Lake. Men om det inte kan böja 10nm i någon form i tid för Alder Lake under andra halvan av 2021 så blir hela dess framtida färdplan icke livskraftig och Intel måste säkert allvarligt överväga det tidigare otänkbara. Nämligen att ge upp tillverkningen av sina egna chip och lägga ut dem på ett tredje parts foundry. Då är det inte längre Intel som vi kände det.
Det finns faktiskt en stor chans att Intel antingen redan har gjort detta eller är i full färd med att diskutera det. Det är bara möjligt att Intel redan har bestämt sig för att göra detta grundläggande strategiska skifte, att inte investera de miljarder som krävs för att få 7nm att bli verklighet, utan att spendera dessa pengar på att förvandla sig själv till ett IP-baserat företag som AMD i stället för vad det är i dag – ett tillverkningsföretag som behöver egenutvecklade chipdesigns för att hålla de miljarddollarstora fabrikerna igång.
Självfallet är spekulationer om framtida händelser ofta en lek för mugglare. Det kan ta flera år innan händelserna utvecklas. Men den här gången är det annorlunda. Intel närmar sig den existentiella kritiska punkten, och det snabbt. Om sex månader kommer vi att veta om Intel har vänt utvecklingen. Eller om det grundläggande tekniska landskapet som ligger till grund för den dator vi älskar är på väg att genomgå en dramatisk förändring.