Kristna tiders seger över det gamla Roms hedniska religioner ledde till den största historiska omvandling som västvärlden någonsin skådat: en omvandling som inte bara var religiös, utan också social, politisk och kulturell. Bara när det gäller ”högkulturen” skulle den västerländska konsten, musiken, litteraturen och filosofin ha varit oöverskådligt annorlunda om massorna hade fortsatt att dyrka gudarna i det romerska pantheonet i stället för Jesu enda Gud – om hedendomen, snarare än kristendomen, hade inspirerat deras fantasi och styrt deras tankar. Medeltiden, renässansen och moderniteten som vi känner dem skulle också ha varit ofattbart annorlunda.
Men hur gick det till? Enligt våra tidigaste uppteckningar var de första ”kristna” som trodde på Jesu död och uppståndelse 11 manliga lärjungar och en handfull kvinnor – säg 20 personer sammanlagt. Dessa var lågklassiga, outbildade daglönare från ett avlägset hörn av Romarriket. Ändå kunde den kristna kyrkan inom tre århundraden räkna med cirka 3 miljoner anhängare. I slutet av 400-talet var den Roms officiella religion och hade 30 miljoner anhängare – eller halva imperiet.
Ett århundrade senare fanns det mycket få hedningar kvar.
Kristna i dag skulle kunna hävda att deras tro segrade över de andra romerska religionerna eftersom den var (och är) sann, riktig och god. Det kan vara så. Men man måste ändå ta hänsyn till de historiska tillfälligheter som ledde till den kristna erövringen, och i synnerhet till den briljanta strategi som den kristna evangelisationskampanjen använde för att vinna konvertiter. Här är fem aspekter av den strategin:
Den sista domen, som visar himlen till vänster och helvetet till höger, illustrerar kristendomens unika löfte om evig frälsning, något som inga hedniska religioner erbjöd. Målad av Fra Angelico (1400-1455). (Credit: Universal History Archive/Getty Images)
Den kristna kyrkan skapade ett behov
Skumt nog lyckades kristendomen inte ta över den antika världen enbart genom att tillgodose djupt kända behov hos sin målgrupp, de hedniska anhängarna av traditionella polyteistiska religioner. Tvärtom skapade den faktiskt ett behov som nästan ingen visste att de hade.
Alla människor i den antika världen, utom judarna, var ”hedniska” – det vill säga de trodde på många gudar. Dessa gudar – oavsett om det var Roms statsgudar, de lokala kommunala gudarna, familjegudarna, gudarna i skogarna, bergen, bäckarna och ängarna – var aktiva i världen, involverade med människor på alla nivåer. De såg till att grödorna växte och att boskapen förökade sig; de gav regn och skyddade mot stormar; de avvärjde sjukdomar och återställde de sjuka till hälsa; de upprätthöll den sociala stabiliteten och gav trupperna militära segrar.
Gudarna gjorde sådana saker i utbyte mot en ordentlig tillbedjan, vilket alltid och överallt innebar att säga de rätta bönerna och utföra de rätta offren. Om gudarna inte dyrkades på dessa sätt – om de ignorerades – kunde de medföra katastrofala vedergällningar: torka, epidemier, ekonomisk kollaps, militära nederlag och så vidare.
Men den viktigaste punkten är att gudarna huvudsakligen var aktiva – på gott och ont – i det nuvarande livet, för dyrkarna här och nu. Nästan ingen i den romerska världen praktiserade religion för att slippa evigt straff eller få en evig belöning – det vill säga tills de kristna kom.
I motsats till hedningarna hävdade de kristna att det bara fanns en Gud och att han inte skulle dyrkas genom offer utan genom en riktig tro. Den som inte trodde på rätt saker skulle betraktas som en överträdare inför Gud. Och, viktigast av allt, belöningar och straff skulle delas ut inte bara i detta liv utan i det kommande livet: antingen evig lycka i himlen eller evig plåga i helvetets eldar. Religionen hade aldrig tidigare förespråkat en sådan idé. De kristna skapade ett behov av frälsning som ingen visste att de hade. De hävdade sedan att de var de enda som kunde tillgodose behovet. Och de lyckades massivt.
Jesus botar en sjuk man som inte kan nå bassängen i Bethesda, som innehåller helande vatten. (Credit: Culture Club/Getty Images)
Det ”bevisade” sin överlägsenhet
Alla i den antika världen visste att gudomlighet handlade om makt. Människor kan inte kontrollera om det regnar eller om en epidemi förstör samhället eller om en naturkatastrof drabbar; men gudarna kan det. De kan förse människor med det som vanliga dödliga inte kan göra för sig själva. Detta var roten till all forntida religion. Och det blev det främsta försäljningsargumentet för det kristna budskapet. De kristna förklarade att deras Gud var mäktigare än alla andra gudar – faktiskt mäktigare än alla förmodade andra gudar tillsammans. Gud ensam var Gud, och han ensam kunde tillhandahålla det som människor behöver.
Maktkampen mellan de kristna och hedniska gudarna visas fullt ut i ett stort antal antika texter. Tänk på den apokryfiska boken som kallas Johannes’ Apostlagärningar, en redogörelse för de missionära eskapader som Jesu lärjunge Johannes Sebedaios son genomförde. Vid ett tillfälle i berättelsen besöker Johannes staden Efesos och dess berömda tempel för gudinnan Athena. När Johannes går in på den heliga platsen stiger han upp på en plattform och utmanar en stor skara hedningar: De ska be till sin gudomliga beskyddare att döda honom. Om hon inte svarar ska han i sin tur be sin gud att döda dem alla. Publiken är livrädd – de har redan sett Johannes återuppväcka människor från de döda, och de vet att hans Gud menar allvar. När de vägrar att anta utmaningen förbannar Johannes platsens gudomlighet, och plötsligt splittras Artemis altare i bitar, avgudarna går sönder och taket rasar in, vilket dödar gudinnans överstepräst på plats. Publiken gör den förväntade reaktionen: ”Det finns bara en Gud, Johannes’ Gud… nu har vi omvänt oss, eftersom vi har sett dina mirakulösa gärningar.”
Och även om sagan uppenbarligen är legendarisk, förmedlar den en viktig sanning. Mirakulösa krafter var de kristnas evangelistiska visitkort, deras övertygande bevis. Jesus själv, Guds son, hade utfört det ena miraklet efter det andra. Han föddes av en jungfru, han uppfyllde profetior som sekler tidigare hade uttalats av forntida siare, han botade sjuka, han drev ut demoner, han uppväckte de döda. Och som om allt detta inte var tillräckligt, uppstod han själv i slutet av sitt liv från graven och steg upp till himlen för att bo med Gud för evigt. Hans lärjungar utförde också mirakler – fantastiska mirakler – alla nedtecknade för eftervärlden i allmänt tillgängliga skrifter. Och miraklerna har fortsatt ända till våra dagar. Människor blev övertygade av dessa berättelser. Inte en massa, utan en person i taget.
Kristus och den tvivlande Thomas, målad av Paolo Cavazzola (1486-1522). (Credit: DeAgostini/Getty Images)
Det fungerade från grunden
Kristendomen lyckades till en början inte genom att föra ut sitt budskap till de stora och mäktiga, den mäktiga romerska eliten. Den lyckades till en början som en gräsrotsrörelse. Jesu ursprungliga anhängare berättade för sina närmaste vad de trodde: att den store mirakelmannen Jesus hade återuppstått från de döda och att hans underverk fortsatte att utföras bland dem som trodde på honom. De övertygade andra. Inte de flesta av dem de pratade med, men en del. Och det visade sig att en liten men stadig tillväxt från grunden var allt som krävdes.
Man skulle kunna tänka sig att om kristendomen gick från cirka 20 personer under Jesu dödsår, säg 30 e.Kr., till något som liknar 3 miljoner människor 300 år senare, så måste det ha skett massiva evangelistiska sammankomster, där tusentals människor omvände sig åt gången, varje dag. Så var inte alls fallet. Om man kartlägger den nödvändiga tillväxttakten längs en exponentiell kurva behövde den kristna rörelsen öka med cirka 3 procent per år. Det vill säga, om det finns 100 kristna i år behöver det bara ske tre omvändelser vid årets slut. Om detta sker år efter år efter år kommer siffrorna så småningom att staplas på varandra. Senare i rörelsens historia, när det finns 100 000 kristna, kommer samma årliga tillväxttakt att ge 3 000 konvertiter; när det finns 1 miljon kristna, 30 000 konvertiter. På ett år.
Nyckeln var att nå människor en i taget. Det växer nerifrån och upp, inte uppifrån och ner. Toppen kommer så småningom att konvertera. Men man börjar underifrån, vid basen, där de flesta människor faktiskt lever.
Den romerske kejsaren Konstantin gör en donation från staden Rom till påven som stöd för sin nyfunna hängivenhet till den kristna kyrkan. (Credit: Prisma/UIG/Getty Images)
Den kannibaliserade konkurrensen
Kristendomen lyckades till stor del eftersom den krävde att potentiella konvertiter skulle fatta ett beslut som var exklusivt och slutgiltigt. Om de valde att ansluta sig till kyrkan var de tvungna att överge alla tidigare religiösa åtaganden och associationer. För den kristna tron var det allt eller inget, så samtidigt som den gav näring åt sin egen tillväxt slukade den konkurrenterna.
Det kan tyckas ovanligt med dagens mått mätt, eftersom vi i dagens värld normalt förstår att någon som blir baptist inte kan förbli buddhist; en muslim är inte mormon. Men vi själva accepterar exklusiva religioner just för att de tidiga kristna övertygade världen om att det är så här det borde vara. Personlig religion är det ena eller det andra, inte både – eller flera – på en gång.
De hedniska religionerna fungerade inte alls på det sättet. Eftersom hedningarna alla dyrkade många gudar fanns det ingen känsla av att någon enskild gud krävde exklusiv uppmärksamhet. Tvärtom. Inom hedniska kretsar, om man valde att dyrka en ny gud – säg Apollon – betydde det inte att man gav upp dyrkan av en annan, till exempel Zeus. Nej, du dyrkade båda – tillsammans med Hermes, Athena, Ares, dina stadsgudar, dina familjegudar och vilka andra du än valde, när du ville.
Kristna hävdade dock att det bara fanns en Gud, och om du följde honom var du tvungen att överge de andra.
I det långa loppet innebar detta att varje anhängare som kristna fick förlorade helt och hållet till hedendomen. Ingen annan religion krävde en sådan exklusivitet. Av den anledningen förstörde kristendomen, när den växte, all konkurrens i sitt kölvatten. Och det fortsatte så i årtusenden, medan de kristna smidde sig in i nya territorier och störtade keltiska gudar, nordiska gudar och många andra.
Det hittade en mäktig sponsor
Även om den tidiga kristendomen var en gräsrotsrörelse, insåg den under sina tre första århundraden till fullo vikten av att omvända inflytelserika anhängare. I början innebar detta helt enkelt att konvertera en vuxen man som var överhuvud i sitt hushåll – paterfamilias. I den romerska världen valde paterfamilias familjens religion. Om du konverterade honom fick du hans fru, barn och slavar med i paketet. Även om det var en liten familj – en man, hustru och två barn – innebar konverteringen av en person att fyra personer konverterades. Denna multiplikatoreffekt bidrog i hög grad till att uppnå den nödvändiga årliga tillväxttakten på 3 procent.
Bart D. Ehrman är författare till The Triumph of Christianity och författare eller redaktör till mer än 30 böcker, däribland New York Times-bästsäljarna Misquoting Jesus och How Jesus Became God. Ehrman är professor i religionsvetenskap vid University of North Carolina, Chapel Hill, och en ledande auktoritet inom Nya testamentet och den tidiga kristendomens historia. Du kan träffa honom på Twitter @BartEhrman och Facebook.com/AuthorBartEhrman.
History Reads presenterar verk av framstående författare och historiker.