Det är en av de mest kontroversiella debatterna inom antropologin idag: Varifrån kom Amerikas första folk – och när? Den allmänna vetenskapliga uppfattningen är att en enda våg av människor korsade en sedan länge försvunnen landbro från Sibirien till Alaska för cirka 13 000 år sedan. Men vissa indianer är irriterade över teorin, som de menar är förenklad och kulturellt fördomsfull.
De första europeiska upptäcktsresande som nådde Amerika sökte sig till Bibeln för att förklara ursprunget till de människor som de mötte och som de felaktigt kallade ”indianer”. Den bibliska traditionen säger att människan skapades för cirka 4 000 år sedan och att alla människor härstammar från Adam – inklusive ursprungsbefolkningar som européerna betraktade som primitiva.
Indianer i Virginia. Gravyr av Theodore de Bry, 1590, baserad på en akvarell av John White 1585.
”Den dominerande vetenskapen trodde på ett koncept av överlägsenhet”, säger Alexander Ewen, medlem av Purepecha-nationen och författare till ”Encyclopedia of the American Indian in the Twentieth Century”.”
”Och det skapade en idé om att människor antingen var genetiskt underlägsna eller att det fanns civilisationsstadier och att indianerna befann sig på ett lägre stadium”, sade han.
Då ”primitiva” inte var tillräckligt sofistikerade för att ha seglat på haven, drog de tidiga vetenskapsmännen slutsatsen att indianerna hade nått Nordamerika via någon okänd landväg. De fann svaret i Berings sund.
Karta över östra Ryssland och Alaska med en ljusbrun kant som föreställer Beringia, där arkeologer tror att de forntida amerikanerna korsade från Sibirien till Alaska för cirka 13 000 år sedan. Med tillstånd av U.S. National Park Service.
Ewen säger att den teorin blev en dogm och består än i dag, trots nya upptäckter och ny teknik som tyder på att indianerna anlände mycket tidigare och på andra vägar.
”För det första är det en förenklad teori”, säger Ewen. ”Människorna på den här halvklotet var – och är – extremt olika, mer än på någon annan plats i världen.”
Har man tagit bort en teori
På 1930-talet undersökte forskare en hög med mammutben i Clovis, N.M., där de hittade utmärkande spjutspetsar. Sedan dess har tiotusentals ”Clovis-spetsar” hittats över hela Nordamerika och så långt söderut som Venezuela. Forskarna beslutade att Clovisfolket måste ha varit Amerikas första folk och anlänt för 13 000 år sedan.
Utgrävningar på 1970-talet flyttade datumet ännu längre tillbaka, till så mycket som 16 000 år sedan. Arkeologen James Adovasio daterade artefakter som hittats vid Meadowcroft Rockshelter i Pennsylvania till att vara upp till 16 000 år gamla, vilket ledde till hård kritik.
The Meadowcroft Rockshelter i Washington County, Pa., där arkeologer hittade artefakter som daterar sig tillbaka till 16 000 år.
Andra vetenskapsgrenar har vägt in: År 1998 hävdade språkvetaren Johanna Nichols från University of California-Berkeley att det skulle ha tagit upp till 50 000 år för ett enda språk att diversifieras till de många språk som talas av moderna indiangrupper. Det innebar att de gamla indianerna måste ha anlänt för 19 000 år sedan.
Geologer har komplicerat saken genom att hävda att Berings sund inte var farbart förrän för 10 eller 12 000 år sedan. Detta gav upphov till teorier om att tidiga människor kan ha seglat längs Stillahavskusten in i den nya världen.
Under tiden, 2015, upptäckte genetikern Pontus Skoglund från Harvarduniversitetet DNA-kopplingar mellan Amazonasindianer och ursprungsbefolkningar i Australien och Nya Guinea.
En äldre medlem av Brasiliens Surui-nation. Forskare fann att Surui har ett genetiskt släktskap med ursprungsbefolkningar i Australien och Nya Guinea.
Under det senaste decenniet mötte Smithsonian Institutions antropolog Dennis Stanford svidande kritik för att han antydde att stenålderseuropéer paddlade över Atlanten tusentals år före Columbus. I april i år analyserade forskare i Kalifornien krossade mastodontben som enligt dem slaktades av människor för 130 000 år sedan, en teori som majoriteten av vetenskapsmännen, inklusive Adavasio, förkastar – inte för att det inte är möjligt, hävdar han, utan för att uppgifterna inte är entydiga.
Native American accounts
Bör vetenskapen ta hänsyn till stammarnas egna ursprungstankar?
Montanas Blackfoot-tradition menar att de första indianerna levde på andra sidan havet, men att deras skapare bestämde sig för att ta dem till en bättre plats. ”Så han förde dem över isen till det höga norr”, står det i berättelsen.
Hopifolket i Arizona säger att deras förfäder var tvungna att resa genom tre världar, för att slutligen korsa havet österut till en ny och slutgiltig ny värld. Och Tuskagee-folket i Oklahoma tror att den ”stora anden” valde dem till att bli det första folket som bodde på jorden.
File–Detta foto från den 23 juli 2008 togs från insidan av Paisley-grottorna nära Paisley, Ore.., där arkeologer hittade stenverktyg och mänskligt DNA som är mer än 13 000 år gammalt, vilket bevisar att människor bosatte sig i Nordamerika tidigare än vad man tidigare trott.
Historier som dessa ges inte mycket tyngd av vetenskapen, säger Joe Watkins, antropolog vid National Park Service och medlem av Choctaw-nationen.
”De anses i allmänhet vara anekdotiska”, säger han. ”Det djupa tidsdjupet och möjligheten till flera tolkningar verkar göra vetenskapsmännen obekväma.”
Det betyder inte att Watkins tror att alla stamtraditioner är ”sanna”.
”Men jag tror att de flesta av dem bär inom sig kärnor av sanning som kan vara till nytta för forskare. Det verkar oförsiktigt att avfärda alla möjliga bevis”, säger han.