Regeringstyp
Irokesiska konfederationen grundades i slutet av 1500-talet och bestod ursprungligen av fem stammar: Cayuga, Mohawk, Onondaga, Oneida och Seneca. I början av 1700-talet anslöt sig Tuscarora-stammen från North Carolina till konfederationen; därefter blev stammarna tillsammans kända som Six Nations. Konfederationen var en representativ demokrati som styrdes av ett stort råd som bestod av representanter från var och en av stammarna. De irokesiska samhällena var organiserade i matrilinjära klaner (det vill säga familjegrupper baserade på moderns härstamningslinje), och hövdingar kunde avsättas av stammens kvinnor.
Bakgrund
Medlemmarna i konfederationen kallades för irokeserna, men detta ord härstammade från ett algonquiniskt ord för ”skallerormar” och ansågs vara nedsättande. Medlemmarna föredrog att benämna sina enskilda stammar eller att referera till sig själva som Haudenosaunee (Folk av det långa huset). Det långa huset, den levande enheten, innehöll en matrilineär klan med många familjer, men irokeserna betraktade också sin nation som ett långt hus, där mohawkerna bevakade den östra änden av det långa huset och senekierna den västra.
Under 1500-talet övertalade profeten Deganawidah (fl. 1550-1600) Hiawatha (fl. ca 1570), en onondaga som blev mohawkernas krigshövding, att föra fram ett fredsbudskap till stammarna, som krigade mot varandra. När de fem stammarna samlades kom de överens om fred och skapade en författning som kallades Gayanshagowa (den stora fredslagen). Författningen överfördes muntligt, men vissa detaljer bevarades i wampum (pärlsträngar som används som minnesstöd). Stammarna, eller nationerna, slutade att slåss sinsemellan och blev en enad kraft i östra Nordamerika under 1600- och 1700-talen, och ockuperade så småningom ett område som sträckte sig från Hudsonfloden till Illinoisfloden och från Ottawafloden till Tennesseefloden. Omkring 1650 avancerade irokeserna in i Ohio och skingrade algonquinfolket. De efterföljande striderna kallades för bäverkriget, eftersom irokeserna sökte mark för jakt och fångst. De började bedriva pälshandel först med holländarna och sedan med britterna. Ett antal Mohawk och Onondaga konverterade till katolicismen och samarbetade med fransmännen, men för de flesta irokeser förblev fransmännen en bitter fiende.
Regeringsstruktur
Den irokesiska konfederationen styrdes av ett stort råd bestående av femtio hövdingar: Onondaga skickade fjorton hövdingar till rådet, Cayuga tio, Oneida och Mohawk nio vardera, och Seneca åtta. Tuscarora var medlemmar utan rösträtt. Rådet sammanträdde i ett långhus i det centralt belägna Onondaga. Rådsmedlemmarna valdes och förväntades uppträda hederligt; om deras uppförande inte var helt korrekt kunde stammens kvinnor ersätta honom eller henne med en person som de själva valde. Konfederationen erkände ingen enskild ledare, och besluten fattades i samförstånd. Även om man respekterade de äldsta i stammarna var alla beslut enhälliga.
I lagstiftningsprocessen kom ett ärende traditionellt till rådet och skickades till mohawk- och senekahövdingarna, kända som de äldre bröderna, för överläggning. De skickade i sin tur vidare det till de yngre bröderna, Cayuga och Oneida, för vidare diskussion. Därefter skickades ärendet vidare till Onondagahövdingarna, som är kända som Eldsbevararna. Om det rådde samförstånd gjorde Onondagahövdingarna frågan till lag. Om en av hövdingarna vägrade, kunde de andra hövdingarna inte anta lagen. Även om ett utarbetat system av kontroller och balanser garanterade konfederationens hälsa var det inte ovanligt med strider mellan stammarna.
Större händelser
Under sin expansion på 1600-talet besegrade irokeserna andra irokesiska folk: i väster Neutral, Erie och Tobacco, i norr Huron och i söder Susquehannock. Tack vare sin sociala och politiska organisation, sin förträfflighet i strid och sitt tidiga förvärv av skjutvapen var irokeserna oerhört mäktiga, även om de bara var sexton tusen i slutet av 1600-talet.
När kriget mot fransmännen och indianerna (1754-1763) bröt ut allierade sig irokeserna med britterna mot sin traditionella fiende, fransmännen, som fick hjälp av en annan fiende, algonquinerna. Under den amerikanska revolutionen (1775-1783) ställde sig Tuscarora och Oneida på kolonisternas sida, medan Mohawk, Seneca, Cayuga och Onondaga ställde sig på britternas sida. År 1783, kort efter krigsslutet, fördrevs mohawk-kaptenen Joseph Brant (1742-1807) och ett band med tvåtusen anhängare från New York och in i södra Ontario. På grund av sin tjänstgöring och lojalitet mot Storbritannien fick de en ansenlig markfördelning vid Grand River i Ontario som nu är känd som Six Nations Reserve.
Efter det franska och indianska kriget utfärdade britterna 1763 års proklamation, som hindrade kolonisatörerna från att bosätta sig på irokesiskt territorium. Fem år senare, efter påtryckningar från vita bosättare och pälshandlare, kallade brittiska tjänstemän irokeserna till ett möte i Fort Stanwix (dagens Rome, New York) 1768. Irokeserna gick med på att avstå en del av det land som ursprungligen omfattades av 1763 års proklamation. År 1784 förhandlade den nyetablerade amerikanska regeringen fram ett nytt fördrag med konfederationen, där irokeserna gick med på att avstå mark i Pennsylvania, New York och Kentucky. På sin höjdpunkt i mitten av 1600-talet ägde irokeserna nästan tjugofyra miljoner acres av förstklassig mark som var rik på resurser; på tjugoförsta århundradet behåller de bara en bråkdel av denna mark.
Tjugoförsta århundradet
I folkräkningen år 2000 uppgav sig fyrtiofem tusen som irokeser, och trettiosex tusen som delvis irokeser; i Kanada uppgav sig nästan tjugoförsta tusen som irokeser. Många irokeser bor i städer snarare än i reservat. De flesta irokeser är kristna, även om vissa följer lärorna från Handsome Lake, en 1700-talsprofet som påverkades av kväkarnas läror. Platsen för den traditionella rådslagselden är omtvistad; vissa anser att den hör hemma i Six Nations Reserve i Ontario, medan andra anser att den hör hemma i Onondaga i New York.
Fenton, William N. The Great Law and the Longhouse: A Political History of the Iroquois Confederacy. Norman: University of Oklahoma Press, 1998.
Richter, Daniel K. The Ordeal of the Longhouse: The Peoples of the Iroquois League in the Era of European Colonization. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1992.
Richter, Daniel K., and James H. Merrell, eds. Beyond the Covenant Chain: The Iroquois and Their Neighbors in Indian North America, 1600-1800. University Park: Pennsylvania State University Press, 2003.