En dag i Mecka släppte profeten Muhammed en bomb till sina anhängare: Han berättade för dem att alla människor är skapade lika.
”Alla människor härstammar från Adam och Eva”, sade Muhammed i sitt sista kända offentliga tal. ”Det finns ingen överlägsenhet hos en arab över en icke-arab eller hos en icke-arab över en arab, och ingen överlägsenhet hos en vit person över en svart person eller hos en svart person över en vit person, utom på grundval av personlig fromhet och rättfärdighet.”
I denna predikan, som är känd som avskedsanförandet, redogjorde Muhammed för de grundläggande religiösa och etiska idealen för islam, den religion som han började predika i början av sjunde århundradet. Jämlikhet mellan raser var en av dem. Muhammeds ord skakade om ett samhälle som var splittrat av föreställningar om stammens och etnisk överlägsenhet.
I dag, med rasistiska spänningar och våld i dagens Amerika, anses hans budskap skapa ett särskilt moraliskt och etiskt mandat för amerikanska muslimer att stödja landets antirasistiska proteströrelse.
Utmanande av släktskap
Förutom monoteismen – att dyrka en enda Gud – skilde sig de tidiga muslimerna från många av sina arabiska medmänniskor i Mecka genom sin tro på alla människors jämlikhet i Guds ögon.
Huvudkapitel 49, vers 13 i islams heliga skrift, Koranen, förklarar: ”O mänsklighet! Vi har gjort er … till nationer och stammar, så att ni kan lära känna varandra. Den ädlaste av er i Guds ögon är den som är mest rättfärdig.”
Denna vers utmanade många av värderingarna i det förislamiska arabiska samhället, där ojämlikhet baserad på stamtillhörighet, släktskap och rikedom var ett faktum. Släktskap eller linjära härstamning – ”nasab” på arabiska – var den främsta faktorn för en individs sociala status. Medlemmar av större, mer framstående stammar som den aristokratiska Quraysh var mäktiga. De som tillhörde mindre rika stammar som Khazraj hade lägre status.
Koranen sade att personlig fromhet och gärningar var grunden för meriter, inte stamtillhörighet – ett främmande och potentiellt destabiliserande budskap i ett samhälle som byggde på nasab.
Giv mig dina trötta, dina fattiga
Som ofta är fallet med revolutionära rörelser stötte den tidiga islam på våldsamt motstånd från många eliter.
Quraysh, till exempel, som kontrollerade handeln i Mecka – en verksamhet som de drog stor nytta av – hade inte för avsikt att ge upp den bekväma livsstil som de hade byggt upp på andras bekostnad, särskilt deras slavar som de fört över från Afrika.
Profetens budskap om jämlikhet tenderade att locka till sig de ”oönskade” – människor från samhällets marginaler. Bland de tidiga muslimerna fanns unga män från mindre inflytelserika stammar som flydde detta stigma och slavar som utlovades frigörelse genom att omfamna islam.
Kvinnor, som i Koranen förklaras vara lika med männen, fann också Muhammeds budskap tilltalande. Potentialen för jämställdhet mellan könen i islam skulle dock komma att äventyras av uppkomsten av patriarkala samhällen.
När Muhammed dog år 632 hade islam medfört en grundläggande förändring av det arabiska samhället, även om den aldrig helt utplånade regionens gamla vördnad för släktskap.
Jag kan inte andas
Den tidiga islam drog också till sig icke-araber, utomstående med liten ställning i det traditionella arabiska samhället. Bland dessa fanns persern Salman, som reste till den arabiska halvön för att söka religiös sanning, greken Suhayb, en handelsman, och en förslavad etiopier vid namn Bilal.
Alla tre skulle komma att bli framstående inom islam under Muhammeds livstid. Bilals mycket förbättrade förmögenhet illustrerar i synnerhet hur den jämlikhet som islam predikade förändrade det arabiska samhället.
Som förslavad tjänare hos en mekkansk aristokrat vid namn Umayya förföljdes Bilal av sin ägare för att han omfamnade den nya tron. Umayya placerade en sten på Bilals bröst och försökte strypa luften ur hans kropp så att han skulle överge islam.
Berörd av Bilals lidande släppte Muhammeds vän och förtrogne Abu Bakr, som skulle komma att styra det muslimska samfundet efter profetens död, honom fri.
Bilal stod också Muhammed exceptionellt nära. År 622 utsåg profeten honom till den första personen att ge det offentliga böneutropet som ett erkännande av hans kraftfulla, behagliga röst och personliga fromhet. Bilal skulle senare gifta sig med en arabisk kvinna från en respektabel stam – otänkbart för en förslavad afrikan under den förislamiska perioden.
Svarta liv spelar roll
För många moderna muslimer är Bilal symbolen för islams egalitära budskap, som i sin ideala tillämpning inte erkänner någon skillnad mellan människor på grund av etnicitet eller ras utan snarare är mer angelägen om personlig integritet. En av USA:s ledande svarta muslimska tidningar, som publicerades mellan 1975 och 1981, hette The Bilalian News.
Nyligen åberopade Yasir Qadhi, dekanus för Islamic Seminary of America i Texas, islams egalitära rötter. I ett offentligt tal den 5 juni sade han att amerikanska muslimer, en befolkning som är bekant med diskriminering, ”måste bekämpa rasism, vare sig det sker genom utbildning eller på annat sätt”.
Många muslimer i USA agerar, stöder Black Lives Matter-rörelsen och protesterar mot polisbrutalitet och systemisk rasism. Deras handlingar återspeglar det revolutionära – och fortfarande orealiserade – egalitära budskap som profeten Muhammed för över 1 400 år sedan fastställde som en hörnsten i den muslimska tron.