Artikel och alla foton av Joe Mock, BaseballParks.com
Alla rättigheter förbehållna
Mitt senaste besök i New Mexicos största stad var för att se en basebollmatch på Albuquerque Sports Stadium under Dukes ”lame duck” säsong 2000. Den här gången var jag i stan för att bevittna den första hemmamatchen för Albuquerques nya lag, Isotopes. Det var också den första tävlingen i den helt ombyggda bollplanen.
Här är den allra första kasten som kastades i den helt ombyggda bollplanen i Albuquerque den 11 april 2003. Isotopes kastare var Nate Bump och slagmannen var Jeff Pickler från Oklahoma.
Förberedelsen
Den 30 maj 2001, när väljarna i New Mexicos största stad valde att bygga om Albuquerque Sports Stadium i stället för att bygga en bollhall på en ny plats (som troligen skulle ha varit i centrum), sparade de skattebetalarna minst 5 miljoner dollar. Inte nog med det, planen utnyttjade en enorm mängd parkeringsplatser, eftersom den gamla bollplanen låg tvärs över gatan från University of New Mexicos fotbollsstadion och den berömda basketarenan som är känd som ”The Pit”.
Men enligt tidsplanen skulle hela anläggningen utformas och byggas på bara 18 månader. HOK, arkitekterna bakom sådana anmärkningsvärda prestationer som Camden Yards och Coors Field, kastade sig huvudstupa in i uppdraget. De lämnade praktiskt taget ingenting kvar från den gamla anläggningen – förutom själva planen och, i viss mån, gräsmattorna och tunnlarna under läktarna. Att lämna planen på plats är ganska betydelsefullt, eftersom det skulle ha kostat ungefär 2 miljoner dollar att lägga ner de 200 000 kubikmeter jord som krävs för en spelplan på en ny plats.
Fältet är alltså i stort sett detsamma, men staketet på ytterfältet, resultattavlan, bersåen, sittskålen, exteriören, presslådan och överhänget är alla helt nya. Och ingen av dessa saker liknar ens den gamla parken.
Till vänster är en bild från ”drive-in”-området som togs under stadions sista säsong år 2000. Till höger från ungefär samma utsiktspunkt är den nya modellen från 2003. Inte mycket likheter, eller hur?
Designen
Den ombyggda parken är en helt igenom modern anläggning – med en touch av nyckfullhet på utsidan. Lurig? Ja, det nya lagets smeknamn kommer trots allt från minor league franchise i den fiktiva staden Springfield där ”The Simpsons” bor. I ett avsnitt hotade laget nämligen med att flytta till (gasp!) Albuquerque av alla ställen! Homer Simpson kom dock till undsättning när han hungerstrejkade för att protestera mot lagets förestående flytt. Springfield Isotopes stannade kvar.
Den koppling som detta ”Simpsons”-avsnitt gav till New Mexicos kärnkraftsindustri var helt enkelt för frestande, så när fansen ombads att rösta vann namnet Isotopes i en jordskredsseger.
Och på grund av den tecknade kopplingen bestämde sig HOK-folket för att det behövdes en dos av futuristisk nyckfullhet i stadions exteriör. Det finns inte bara glasrutor i galna färger, utan hela konstruktionen verkar luta åt ena sidan. Jag ger HOK mycket beröm för att vara annorlunda på detta sätt – och det fungerar.
En fantasifull logotyp, färgglada glasrutor och en något lutande vägg hälsar fansen välkomna på premiärkvällen. I den huvudsakliga sittskålen bakom home plate kan man se de två raderna med staplade lyxlådor.
Parkens interiör är intelligent utformad, även om det inte finns något omskakande med utformningen av den huvudsakliga sittskålen. HOK bestämde sig dock för att köra lyxsviterna i två rader så att de alla ligger på innerplanet, vilket förmodligen gör dem mer säljbara, men det ger också strukturen något av ett topptungt utseende.
I min mening finns det dock två designelement som helt enkelt är strålande. För det första är staketet på mittfältet konkavt, och marken höjer sig upp för att möta staketet runt om denna fördjupning. I ett avseende liknar detta ”kullen” på mittfältet i Houstons Minute Maid Park. Den kullen höjer sig dock till en punkt som gör att formen på outfield nästan blir kvadratisk. I Albuquerque är staketet i mitten av fältet faktiskt närmare hemmaplattan än bara till höger och vänster om den punkten, på grund av staketets konkava form. Uppriktigt sagt gillar jag detta arrangemang oändligt mycket mer än det skämtsamma staketet i Minute Maid Park (med alla sina ins och outs, ett genomskinligt område framför vänsterfältsbullpen och, värst av allt, en flaggstång som är i spel). Isotopes Parks outfield är faktiskt mycket attraktivt, samtidigt som det är helt annorlunda än på andra arenor.
Här är en vy av muren på mittfältet från högerfältet. Till höger erbjuder den underbara bermen lite gräs, några trottoarer och några avsatser att sitta på.
Den andra underbara aspekten är ”The Creamland Berm” bortom staketet på högerfältet. Utan tvekan är detta den mest attraktiva och funktionella berm som jag någonsin har sett på en bollplan – och många parker har fått sådana bermar under de senaste åren. I stället för att vara en jämnt sluttande gräsbevuxen kulle har den här bermen områden som är asfalterade och har avsatser – så att man inte behöver sitta rakt på gräset. Dessutom är landskapsarkitekturen där mycket fin.
Medans jag gjorde mina anteckningar om den här parken under invigningskvällen frågade jag David Bearman, den begåvade, energirika samordnaren för medierelationer för Isotopes, om hans favoritaspekt av parken. Utan att tveka påpekade han ”hur öppen parken är”. Öppen hall, öppen sittplats, öppen (press)monter. Du kan ha en stor publik som i kväll utan att det känns trångt.” Känslan av öppenhet överförs till den bakre delen av huvudplatserna, och man kan verkligen se vad som händer på planen samtidigt som man promenerar till en av de serveringsställen som finns på plats. ”Jag har varit i Major League-parker där hallarna inte är lika trevliga och öppna som här”, konstaterade David.
Och på tal om att promenera finns det faktiskt en 360-graders hall som omger hela anläggningen. Enligt min mening borde varje väldesignad bollpark ha denna funktion.
Upplevelsen
Biljettpriserna är mycket rimliga för AAA-baseboll, från 5 dollar för att sitta på den underbara bermen till 10 dollar för lådor. Parkeringen är det bästa pris den kan ha: gratis!
Om man närmar sig parken från utsidan bakom home plate, sticker anläggningens landskapsplanering och fantasifulla exteriör verkligen ut i ögonen på en. Portarna genom vilka man går in är en underbar korsning av ett sydvästligt utseende med tecknade serier! När man väl är inne på området bidrar de roliga kampanjerna på fältet och de smarta namnen på matstånden till den familjära atmosfären. Till och med logotypen för lagets namn och den tecknade maskoten ”Orbit” är roliga!
Parken ligger som sagt inte i centrala Albuquerque och inte heller i närheten av det turistiska (men ändå roliga) vildvästliga Old Town-området. Den ligger dock där det finns en underbar utsikt över Sandia Mountains. Detta är en av de bästa vyerna från en bollpark utanför Utah (där alla tre Minor League-parkerna har spektakulära vyer över Wasatch Mountains).
Det inte så bra elementet
Som fallet är med bollparken i Frisco, Texas (som öppnade en vecka före den här) är det sämsta elementet i parken knappast någon stor sak. I det här fallet är det souvenirbutiken. När jag läste att Isotopens logotyp var den mest sålda bland alla Minor League-artiklar föreställde jag mig en enorm butik i parken med otaliga föremål som visade ”A” med protoner som flög runt det. Det finns en butik, men jag har sett större butiker på Double-A-parker, och jag var besviken på utbudet av kläder, särskilt för barn.
Men om det är det värsta jag kan säga om Isotopes Park kan du med rätta dra slutsatsen att denna nya bollplan är en riktig vinnare!