Jaime Escalante, den karismatiske före detta gymnasieläraren från östra Los Angeles som lärde nationen att elever från innerstäderna kunde bemästra ämnen som var så krävande som kalkylering, avled på tisdagen. Han var 79 år gammal.
Escalante, som var föremål för filmen ”Stand and Deliver” från 1988, dog hemma hos sin son i Roseville, Kalifornien, säger skådespelaren Edward James Olmos, som porträtterade läraren i filmen. Escalante hade blåscancer.
”Jaime lärde inte bara ut matematik. Som alla stora lärare förändrade han liv”, sade Olmos tidigare denna månad när han organiserade en vädjan om pengar för att hjälpa till att betala Escalantes stigande medicinska räkningar.
Escalante blev nationellt känd i efterdyningarna av en skandal från 1982 som rörde 14 av hans elever på Garfield High School som klarade kalkylprovet för Advanced Placement, bara för att senare anklagas för att ha fuskat.
Berättelsen om deras slutliga triumf – och om Escalantes kamp för att höja standarden på ett kämpande campus med elever från arbetarklassen och till stor del mexikansk-amerikanska elever – blev ämnet för filmen, som gjorde den flintskalliga, medelålders bolivianska invandraren till USA:s mest berömda lärare.
Passionerad lärare
Escalante var en avvikare som inte kom överens med många av sina kollegor i den offentliga skolan, men han fascinerade eleverna med sin underhållande stil och djupa förståelse för matematik. Pedagoger kom från hela landet för att observera honom på Garfield, som byggde upp ett av de största och mest framgångsrika Advanced Placement-programmen i landet.
”Jaime Escalante har lämnat ett djupt och bestående arv i kampen för akademisk jämlikhet i den amerikanska utbildningen”, säger Gaston Caperton, före detta guvernör i West Virginia och ordförande för College Board, som sponsrar Scholastic Assessment Test och Advanced Placement-examen.
”Hans passionerade övertygelse om att alla elever, när de är rätt förberedda och motiverade, kan lyckas med akademiskt krävande kursarbete, oavsett ras, social eller ekonomisk bakgrund. På grund av honom har pedagoger överallt tvingats revidera gamla föreställningar om vem som kan lyckas.”
Escalantes uppgång skedde under en epok som av experter kritiserades som en epok av alarmerande medelmåttighet i landets skolor. Han drev på för hårdare normer och ansvarstagande för elever och lärare, och irriterade ofta kollegor och föräldrar på vägen med sitt bryska sätt och sina kompromisslösa ståndpunkter.
Han kallades en förrädare för sitt motstånd mot tvåspråkig utbildning. Han sade att de hatbrev han fick för att han förespråkade Proposition 227, den framgångsrika omröstningen 1998 om att avveckla tvåspråkiga program i Kalifornien, var en faktor som bidrog till hans beslut att gå i pension det året efter att ha lämnat Garfield och undervisat vid Hiram Johnson High School i Sacramento i sju år.
Han flyttade tillbaka till Bolivia, där han återigen kastade sig in i ett klassrum, uppenbarligen med avsikt att fullfölja sitt löfte om att dö genom att göra det som han visste bäst – att undervisa. Men han återvände ofta till USA för att tala inför utbildningsgrupper och fortsatte att alliera sig med konservativ politik. Han övervägde att bli utbildningsrådgivare åt president George W. Bush, och 2003 skrev han på som utbildningskonsult för Arnold Schwarzeneggers kampanj för guvernörsvalet i Kalifornien.
Escalante föddes den 31 december 1930 i La Paz, Bolivia, och uppfostrades av sin mor efter att föräldrarna, som båda var lärare, hade skiljt sig åt när han var omkring nio år. Han gick i en välrenommerad jesuitgymnasieskola, San Calixto, där hans kvicka hjärna och hans benägenhet att busa ofta fick honom i trubbel.
Efter gymnasiet tjänstgjorde han i armén under ett kortvarigt bolivianskt uppror. Även om han hade lekt med tanken på att gå en ingenjörsutbildning i Argentina, slutade det med att han skrev in sig på den bolivianska statliga lärarhögskolan Normal Superior. Innan han tog sin examen undervisade han vid tre topprankade bolivianska skolor. Han gifte sig också med Fabiola Tapia, en studiekamrat.
På sin frus uppmaning gav Escalante upp sina lärartjänster för löftet om en ljusare framtid i USA för deras förstfödde, Jaime Jr. (En andra son, Fernando, skulle komma att följa efter.) Med 3 000 dollar på fickan och lite mer än ”ja” och ”nej” i sitt engelska vokabulär, flög Escalante ensam till Los Angeles på julafton 1963. Han var 33 år gammal.
Hans fru och son anslöt sig senare till honom i Pasadena, där hans första jobb var att torka golv på ett kafé mittemot Pasadena City College, där han skrev in sig på engelska kurser. Inom några månader blev han befordrad till kock, och han serverade hamburgare på dagarna medan han studerade för en examen i matematik och fysik på kvällarna. Det ledde till ett bättre betalt jobb som tekniker på ett elektronikföretag i Pasadena, där han blev en uppskattad medarbetare. Men klassrummet lockade fortfarande läraren inom honom. Han fick ett stipendium till Cal State Los Angeles för att bli lärare. Hösten 1974, när han var 43 år gammal, tog han en lönesänkning för att börja undervisa på Garfield High med en lön på 13 000 dollar.
”Mina vänner sa: ’Jaime, du är galen’. Men jag ville arbeta med unga människor”, berättade han för The Times. ”Det är mer givande för mig än pengarna.”
När han anlände till skolan blev han bestört när han fick veta att han hade blivit tilldelad att undervisa på den lägsta nivån i matematik. Han blev ännu mer olycklig när han upptäckte hur urvattnade läroböckerna i matematik var – i nivå med femteklassare i Bolivia. När han ställdes inför oregerliga elever började han önska sig sitt gamla jobb tillbaka.
Motivera elever
Men Escalante stannade kvar och fick snart ett rykte om sig att vända svårmotiverade elever. År 1978 hade han 14 elever inskrivna i sin första AP-kalkylklass. Av de fem som överlevde hans hårda krav på läxor och närvaro var det bara två som klarade provet.
Men 1980 klarade sju av nio elever provet, och 1981 klarade 14 av 15.
1982 hade han 18 elever som skulle förbereda sig för den akademiska utmaning som de skulle klara av i sina unga liv.
På hans begäran pluggade de före skolan, efter skolan och på lördagar, med Escalante som tränare och cheerleader. En del av dem saknade stödjande föräldrar, som behövde att deras tonåringar arbetade för att hjälpa till att betala räkningar. Andra elever måste övertalas att spendera mindre tid i skolbandet eller på friidrotten. Men alla utvecklade så småningom ett engagemang för kalkylering och för ”Kimo”, deras smeknamn för Escalante, inspirerat av Tontos smeknamn för Lone Ranger, Kemo Sabe.
Escalante lades in på sjukhus två gånger under månaderna som föregick AP-provet. Han fick en hjärtattack när han undervisade på kvällsskolan men struntade i läkarnas order att vila och var tillbaka på Garfield nästa dag.
Sedan försvann han en helg för att få sin gallblåsa bortopererad. Som Washington Posts reporter Jay Mathews berättade i sin bok från 1988, ”Escalante: The Best Teacher in America”, förvandlade den hårt drivande läraren hälsoproblemen till ytterligare ett vapen i sin trickkorg. ”Ni åsnor ger mig en hjärtattack”, sa han upprepade gånger till sina elever när han kom tillbaka. ”Men jag kommer tillbaka! Jag är fortfarande mästaren.”
Det skuldbeläggande mantrat var effektivt. En elev sade: ”Om Kimo kan göra det, kan vi också göra det. Om han vill lära oss så mycket så kan vi lära oss.”
Advanced Placement-programmet kvalificerar eleverna för collegepoäng om de klarar provet med minst 3 poäng. Under många år var det ett verktyg för eliten; kalkylprovet, till exempel, avlades bara av cirka 3 % av de amerikanska gymnasieeleverna i matematik när Escalante återupplivade programmet på Garfield i slutet av 1970-talet.
År 1982 avlade rekordmånga av Garfields elever AP-prov i olika ämnen, bland annat i spanska och historia. Escalantes kalkylelever tog sin examen i maj under överinseende av skolans chefsrådgivare. Resultaten, som offentliggjordes under sommaren, var fantastiska: Alla 18 eleverna klarade provet, varav sju fick det högsta betyget 5.
Men de goda nyheterna blev snabbt dåliga.
Kontrovers om provet
Educational Testing Service, som administrerar provet, sa att man hade funnit misstänkta likheter i lösningarna som gavs på 14 prov. Den ogiltigförklarade dessa resultat.
Åtgärden gjorde studenterna arga, som trodde att tjänsten inte skulle ha ifrågasatt deras resultat om de var vita. Men detta var Garfield, en skola som huvudsakligen bestod av mexikanska amerikaner med lägre inkomster och som bara några år tidigare nästan hade förlorat sin ackreditering. ”Det finns en enorm känsla av att latinamerikaner är oförmögna att hantera högre matematik och naturvetenskap”, reflekterade Escalante senare i en intervju med Newsday.
Han, liksom många i Garfields samhälle, fruktade att eleverna var offer för en rasistisk attack, en anklagelse som Educational Testing Service bestämt förnekade. Två av eleverna berättade för Mathews på Washington Post att något fusk hade förekommit, men de tog senare tillbaka sina bekännelser.
Rättvisan kom i ett nytt test. Av de 14 som anklagades för att ha gjort något fel tog 12 av dem provet igen och klarade det.
Därefter ökade antalet Garfield-elever som tog kalkyl och andra avancerade kurser kraftigt. År 1987 var det bara fyra gymnasieskolor i landet som hade fler elever som tog och klarade AP-kalkylprovet än Garfield.
Escalantes dramatiska framgång höjde allmänhetens medvetenhet om vad som krävdes för att inte bara vara en bra lärare utan även en fantastisk lärare. En av de mest skarpsinniga analyserna av hans stil i klassrummet kom från den skådespelare som skuggade honom i flera dagar innan han porträtterade honom i ”Stand and Deliver”.
”Han är den mest stiliserade man jag någonsin stött på”, berättade Olmos, som blev Oscarsnominerad för sin prestation, för New York Times 1988. ”Han hade tre grundläggande personligheter – lärare, far-vän och jämlike i gatugänget – och han kunde jonglera med dem, skifta på ett ögonblick. . . . Han är en av de största beräknade underhållarna.”
Den ultimata artisten
Escalante var den ultimata artisten i klassen, han skämtade, gjorde imitationer och använde alla sorters rekvisita – från basketbollar och upprullningsleksaker till köttklyvar och rymdvarelsedockor – för att förklara komplexa matematiska begrepp.
Idrottsanalogier fanns i överflöd. En perfekt parabel var till exempel som en sky-hook av Kareem Abdul-Jabbar. ”Calculus Does Not Have To Be Made Easy — It Is Easy Already”, stod det på en banderoll som Escalante hade i sitt klassrum.
1991 packade han ihop sina knep och slutade på Garfield, och sa att han var trött på fakultetens politik och småaktiga avundsjuka.
Han gick till Hiram Johnson High med avsikt att testa sina metoder i en ny miljö.
Men under de sju åren där hade han aldrig mer än cirka 14 kalkylstudenter per år och en godkänd kurs på 75 %, vilket han skyllde på administrativ omsättning och kulturella skillnader.
På Garfield, där den godkända kursen låg på över 90 % när han slutade, hade han framgång tack vare en stödjande rektor, Henry Gradillas, och begåvade kollegor, bland annat den prisbelönta kalkylläraren Ben Jimenez.
Återkomst till Bolivia
Trettiofem år efter att ha lämnat Bolivia för sin resa till lärarberömmelse åkte Escalante hem.
Han bosatte sig med sin fru i hennes hemstad Cochabamba och blev deltidsprofessor i matematik vid Universidad del Valle, och undervisade fortfarande i kalkyl i Bolivia 2008.
Han återvände ofta till Förenta staterna för att besöka sin son och hålla motiverande tal.
Han gjorde sin sista resa till USA för att söka behandling för den cancer som hade gjort honom oförmögen att gå eller tala mer än en viskning.
Den här månaden, när han gav sig hän åt en Reno-kliniks regim av piller, teer och salvor, samlades många av hans tidigare elever på Garfield för att samla in pengar.
Impopulär bland lärarkollegor, han vann få större lärarpriser i USA. Han gillade att bli bedömd efter sina resultat, ett begrepp som majoriteten av hans yrkeskår fortfarande motsätter sig.
När han stod inför döden var det fortfarande resultaten som betydde något för honom – de unga hjärnor som han höll fångna för tre decennier sedan och som i dag är ingenjörer, advokater, läkare, lärare och administratörer.
”Jag hade många möjligheter i det här landet, men de bästa hittade jag i östra L.A.”, sade han i en av sina sista intervjuer. ”Jag är mest stolt över mina briljanta elever.”
Escalante efterlämnar sin fru, sina söner och sex barnbarn.
Times medarbetare Robert J. Lopez har bidragit till denna rapport.