Toppbilden: Vid tiden för den japanska attacken mot Pearl Harbor 1941 bodde omkring 120 000 personer av japansk härkomst på det amerikanska fastlandet, främst längs Stillahavskusten. Ungefär två tredjedelar var fullvärdiga medborgare, födda och uppvuxna i USA. Efter Pearl Harbor-attacken ledde dock en våg av anti-japansk misstänksamhet och rädsla till att Roosevelt-administrationen antog en drastisk politik gentemot dessa invånare, både utlänningar och medborgare. Nästan alla japanamerikaner tvingades lämna sina hem och sin egendom och bo i läger under större delen av kriget. Regeringen anförde nationell säkerhet som rättfärdigande för denna politik trots att den kränkte många av japanamerikanernas mest väsentliga konstitutionella rättigheter.
Både Office of Naval Intelligence och Federal Bureau of Investigation hade bedrivit övervakning av japanamerikaner sedan 1930-talet. Efter Pearl Harbor-attacken arresterade dessa två organ, plus arméns underrättelseenhet G-2, över 3 000 misstänkta subversiva personer, varav hälften var av japansk härkomst. Enligt byråerna utgjorde den kvarvarande japansk-amerikanska befolkningen inte något större hot mot den nationella säkerheten.
Offentligheten var dock inte övertygad. Japanska segrar i Guam, Malaya och Filippinerna bidrog till att underblåsa den antijapansk-amerikanska hysterin, liksom en rapport från januari 1942 som hävdade att japansk-amerikaner hade lämnat viktig information till den japanska regeringen före Pearl Harbor-attacken. Många medborgare på Stillahavskusten oroade sig för att lokala japansk-amerikaner skulle kunna hjälpa den japanska militären att inleda attacker i deras område. Walter Lippmann, en journalist vars spalter publicerades i tidningar över hela USA, hävdade att den enda anledningen till att japanamerikaner ännu inte hade ertappats med att planera ett sabotage var att de väntade med att slå till när det skulle vara mest effektivt. En annan inflytelserik kolumnist, Westbrook Pegler, uttryckte sig mer rakt på sak: ”Japanerna i Kalifornien borde stå under beväpnad bevakning till sista mannen och kvinnan just nu och åt helvete med habeas corpus tills faran är över.”
Trots det ökande trycket från allmänheten att agera var regeringstjänstemännen obekväma med att fängsla japansk-amerikaner, särskilt de som var medborgare, utan en tydlig anledning. Varken justitieminister Francis Biddle eller krigsminister Henry Stimson ansåg att ett avlägsnande skulle vara klokt eller ens lagligt. Militära ledare, så högt upp som biträdande krigsminister John J. McCloy, insisterade dock på att denna politik var absolut nödvändig för att garantera den allmänna säkerheten på Stillahavskusten. Mellan allmänhetens krav på åtgärder och trycket från militären vek sig Biddle och berättade för Stimson att han inte skulle motsätta sig ett omfattande avlägsnande av japanamerikaner från regionen. Stimson rådde Roosevelt i enlighet med detta, och den 19 februari 1942 undertecknade presidenten Executive Order 9066, som gav krigsdepartementet i uppdrag att skapa ”militära områden” som vem som helst kunde utestängas från av i princip vilken anledning som helst.
Den nya ordern gav militären den befogenhet den behövde för att avlägsna personer av japansk härkomst från Stillahavskusten, men vart skulle de ta vägen? Federala tjänstemän hoppades att dessa personer skulle kunna hitta arbete som jordbruksarbetare, men många delstatliga och lokala myndigheter gjorde klart att de inte ville att japanamerikaner skulle flytta in i deras områden. Guvernörerna i Montana och Wyoming fruktade att det skulle utlösa rasistiskt våld. ”Vårt folk kan inte skilja en amerikanskfödd japan från en utlänning”, sade Montanas guvernör Sam C. Ford. ”När offerlistorna börjar komma in … fruktar jag för säkerheten för alla japaner i den här delstaten.” Idahos justitieminister Bert Miller var mindre välvilligt inställd. ”Vi vill att det här ska förbli en vit mans land”, sade han. ”Alla japaner ska sättas i koncentrationsläger under resten av kriget.”