David Herzberg. The Johns Hopkins University Press. Baltimore, Maryland, USA. 2008. 296 sidor. ISBN: 978-0-8018-9030-7 (inbunden).
”Lyckopiller” – särskilt de anxiolytiska läkemedlen Miltown och Valium och det antidepressiva läkemedlet Prozac – har varit spektakulärt framgångsrika ”produkter” under de senaste fem decennierna, till stor del på grund av att de har en utbredd användning utanför etiketten. Miltown, som lanserades på 1950-talet, var det första psykotropa läkemedlet med stor framgång i USA. År 1970 omklassificerades det dock som ett lugnande medel och betraktades som en kontrollerad substans på grund av risken för beroende, och dess marknad ersattes till stor del av Valium. Valium, som godkändes i början av 1960-talet, blev det mest sålda läkemedlet i USA på 1970-talet. Även om det fortfarande förskrivs idag för kortvarig behandling av ångest, används det nu till stor del för behandling av epilepsi och spastiska störningar. Prozac, som introducerades på den amerikanska marknaden i slutet av 1980-talet, används för att behandla svår depression, tvångssyndrom, bulimi och ångeststörningar och är idag det tredje mest förskrivna antidepressiva läkemedlet på den amerikanska marknaden. Dessa läkemedel accepterades i stor utsträckning av och skrevs ut till personer som inte uppfyllde de kliniska kriterierna för diagnosen ångeststörningar eller svår depression, de indikationer för vilka FDA godkände dem. De främjades oavsiktligt genom publicitet i tidskrifter och tidningar och avsiktligt genom förförisk reklam till läkare i medicinska tidskrifter. De blev populära, var och en en modefluga i sin tid.
I Happy pills in America gör David Herzberg – en biträdande professor vid historiska institutionen vid University of Buffalo – ett utmärkt arbete med att förklara samspelet mellan sociala, kulturella och kommersiella krafter som påverkade uppkomsten och nedgången av dessa storsäljande läkemedel. De flesta psykiatriska störningar består av symtom och drag som ligger på ett spektrum med normalt beteende. Att fastställa ”fallbeskrivning”, dvs. vad som utgör den bästa definitionen av en sjukdom eller störning, t.ex. svår depression eller generaliserad ångestsyndrom, och som skiljer den från vardaglig, livshändelserelaterad ångest och depression, förblir en allvarlig utmaning, även nu när American Psychiatric Associations arbetsgrupp sammanträder för att skriva den femte upplagan av Diagnostic and statistical manual of mental disorders (DSM-V). Den psykiatriska diagnostikens relativt primitiva stadium gör det möjligt för en rad politiska, kulturella och kommersiella intressen och agendor att påverka sjukdomsbegreppen. Läkemedelsföretagen breddade begreppen ångest och depression genom sina annonser, i strävan efter ökad försäljning. Läkare som borde ha varit portvakter – det krävs trots allt ett recept för att få tag på dessa läkemedel – gav efter för olika påtryckningar, inklusive reklam, patientförfrågningar och så vidare, för att överförskriva, eftersom dessa läkemedel blev en del av ett större, efterkrigstidens, konsumentinriktade sökande efter lycka i den amerikanska kulturen. Författaren gör ett viktigt påpekande när han säger att ”själva lyckan kom att bli en del av en ny psykologisk levnadsstandard”.
Herzberg missar ett tillfälle att utforska relevanta, kända farmakologiska distinktioner mellan läkemedelskategorier som antipsykotika, anxiolytika, antidepressiva medel, alkohol, stimulantia och opiater. Forskning om neurotransmittors och receptorers farmakologi har bidragit till att förklara varför droger kan eller inte kan vara mottagliga för missbruk eller accepteras för allmänt bruk. Herzberg försöker dra en parallell mellan användning och missbruk av receptbelagda läkemedel i förorterna av personer med blandad europeisk härkomst och minoriteters användning av gatudroger i städerna. Han misslyckas med att skilja mellan att ta droger för att lindra negativa känslor och att ta droger för att bli ”hög”, beteenden som inte känner några sociala eller geografiska gränser. Den mest relevanta faktorn för en substans som används för något av dessa syften kan vara kostnaden. Billig alkohol och crack-kokain eller receptbelagda piller och pulverkokain är de anxiolytiska/antidepressiva medlen och de droger som föredras för att bli hög av de fattiga och de välbärgade delarna av samhället. Det är ingen nyhet att alkohol, qatplantan och opium har tjänat båda dessa syften i århundraden.
Trots sina brister och kommersiella motiv får läkarkåren och läkemedelsindustrin ibland en alltför cynisk skildring av Herzberg. Många läkare var goda diagnostiker och grindvakter, som inte sögs in av industrins reklam. Dessa läkemedel har verkligen gynnat många förtjänta patienter och inneburit verkliga vetenskapliga framsteg jämfört med sina föregångare. Läkemedelsindustrin har gjort och fortsätter att göra gott genom att utveckla nya och bättre behandlingar för psykiatriska sjukdomar; det ligger i deras intresse att göra det. Marginellt effektiva läkemedel blir inte blockbusters, oavsett hur aggressivt de marknadsförs.
Happy pills in America är rekommenderad läsning för de medlemmar av lekmän som är intresserade av psykofarmakologi. Alla kommer dock inte att dela Herzbergs sociopolitiska inställning. Han anser att ”säkerligen skulle allmän tillgång till god medicinsk vård vara ett rimligt alternativ till att investera i fler drogkrig”. I en idealisk värld skulle ingen säga emot, men det är inte den värld vi lever i. Ta Happy pills in America med en nypa salt.