John Wanamaker föddes 1838 nära Philadelphia, Pennsylvania. Han började arbeta vid 13 års ålder, först som springpojke för ett förlag och sedan i ett företag för herrkläder, där han steg i graderna och blev försäljare.
På grund av ett sjukdomsfall 1857 reste Wanamaker västerut för att återfå sin hälsa. Han återvände till Philadelphia senare samma år och arbetade som sekreterare för Philadelphia Young Men’s Christian Association (YMCA). År 1861 slog han ihop sina besparingar med sin svåger för att bilda Wanamaker and Brown’s Clothing Store. Inom ett decennium hade företaget blivit det största företaget i sitt slag i landet. År 1868, efter svågerns död, döpte Wanamaker om verksamheten till Wanamaker & Company och byggde ut den till en av de största detaljhandelsbutikerna i världen. Tio år senare blev han den första ägaren som kopplade sin butik till elektricitet. 1880-talet var Wanamakers namn synonymt med amerikansk affärsframgång.
Häromkring 1889 tillämpade Wanamaker en del av sina framgångsrika affärsmetoder på postdepartementet i sitt nya jobb som generalpostmästare. Wanamaker, som utnämndes till posten av president Benjamin Harrison, införde ett antal förändringar, bland annat inrättandet av fri leverans på landsbygden och sjöpostkontor, omvandlingen av frimärken till samlarobjekt, skapandet av ett posttelegrafisystem och användningen av pneumatiska rör för att sköta affärer i avdelningens högkvarter.
När han lämnade kabinettet 1893 riktade Wanamaker återigen uppmärksamheten mot sitt företag. Han behöll ändå sin hand i politiken och gjorde en misslyckad kandidatur till den amerikanska senaten 1896 och till guvernörsposten 1898. Finanspaniken 1907 höll på att kosta honom hans förmögenhet, men han lyckades överleva och Wanamaker’s förblev ett av landets främsta varuhus långt in på 1900-talet. John Wanamaker dog 1922 och utnämndes 1949 till Advertising Hall of Fame.