Den offentliga utbildningen i USA började utformas i slutet av 1700-talet. År 1790 blev Pennsylvania den första delstaten som krävde någon form av gratis utbildning för alla oavsett om de hade råd eller inte. New York antog en liknande lagstiftning 1805. År 1820 blev Massachusetts den första delstaten att inrätta en avgiftsfri gymnasieskola, Boston English.
De första offentliga K-12-skolsystemen dök upp i början av 1800-talet. På 1830- och 1840-talen intresserade sig Ohioborna starkt för idén om offentlig utbildning. Vid den tidpunkten var det vanligt att skolor drevs oberoende av varandra, med små försök till enhetlighet. Akron School Law från 1847 ändrade detta. Staden Akron förenade verksamheten, läroplanen och finansieringen av lokala skolor till ett enda offentligt skoldistrikt:
”Enligt Akron School Law skulle det finnas ett skoldistrikt som omfattade hela staden. Inom detta distrikt skulle det finnas ett antal grundskolor, där eleverna skulle delas in i separata ”klasser” baserat på prestationer. När tillräcklig efterfrågan fanns skulle skolstyrelsen också inrätta en gymnasieskola. Fastighetsskatterna skulle betala för det nya skolsystemet. En skolstyrelse, vald av samhället, skulle fatta beslut om systemets förvaltning och anställa de yrkesmän som behövs för att sköta varje skola. Akron School Law illustrerar den rasism som fanns i Ohio under denna tid och uteslöt afroamerikanska barn från det offentliga skolsystemet.”
År 1849 antog delstaten Ohio en lag med Akron-lagen som förebild, som utvidgade idén om skoldistrikt till att omfatta resten av staten.
För 1930 hade alla 48 delstater antagit lagar som gjorde utbildning obligatorisk. 1965 undertecknade president Lyndon B. Johnson lagen om grundläggande och sekundär utbildning (Elementary and Secondary Education Act, ESEA), som förpliktigade den federala regeringen till betydande löpande utgifter till varje delstat i syfte att upprätthålla lokala K-12-skolsystem. ESEA gjorde i huvudsak K-12-utbildning till landets lag.
Sedan starten har den offentliga K-12-utbildningen debatterats och varit föremål för flera reformvågor under 1900- och 2000-talen. På 1980-talet innehöll Reagans initiativ ”A Nation at Risk” bestämmelser som krävde att den offentliga utbildningen skulle utvärderas utifrån standarder och att lärarnas löner skulle baseras på utvärderingar. På 1990-talet gav Goals 2000 Act och Improving America’s Schools Act ytterligare federal finansiering till delstaterna för att stärka lokala K-12-system. Detta följdes på 2000-talet av en rigorös ökning av standardbaserade utvärderingar genom No Child Left Behind Act och Race to the Top Act. År 2015 undertecknade president Barack Obama Every Student Succeeds Act (ESSA), som återgav viss makt till delstaternas regeringar när det gäller utvärderingar och standarder.