Kurkumin ger curry dess gyllengula färg och används för att färga kosmetika och kläder, men hör det också hemma i ditt dagliga kosttillskott? Forskare tror att en medelhavsbaserad kost kan bidra till att förebygga Alzheimers sjukdom, men en nyligen genomförd studie stöder de växande bevisen för att kurkumin, det ämne som också ger gurkmeja dess orangefärgade färg, också kan förbättra den kognitiva funktionen.
I en nyligen genomförd studie fann forskarna att konsumtion av curcumin förbättrade deltagarnas minnen och humör. De 40 deltagarna i den dubbelblinda, placebokontrollerade studien var mellan 51 och 84 år gamla. De gjorde kognitiva tester innan de konsumerade curcumin eller fick placebo; testerna visade att deras minnen överensstämde med normalt åldrande eller mild kognitiv nedsättning (M.C.I.). Efter att de slumpmässigt tilldelats att ta 90 milligram curcumin eller placebo två gånger om dagen i 18 månader fann forskarna att de som tog curcumin förbättrade minnestesterna med 28 procent, medan de som fick placebo inte gjorde det. Enligt dr Gary Small, chef för geriatrisk psykiatri vid UCLA:s Longevity Center och för avdelningen för geriatrisk psykiatri vid Semel Institute for Neuroscience and Human Behavior vid UCLA, är resultaten uppmuntrande. Hans team planerar att genomföra en uppföljningsstudie med ett större urval och att undersöka om curuminets effekter varierar beroende på deltagarnas genetiska risk för Alzheimers.
Small sade att hans team ursprungligen var intresserat av curuminets effekter på grund av epidemiologiska studier på indiska befolkningar som visade att det finns färre personer med Alzheimers sjukdom i Indien, jämfört med andra delar av världen. Small erkänner att många faktorer kan förklara denna skillnad, bland annat befolkningens samhällsbaserade kultur, som kan hjälpa människor att undvika ensamhet, en riskfaktor för Alzheimers sjukdom. Hans team undrade dock om befolkningens kryddiga, curcumintunga kost också kan förklara den lägre förekomsten av Alzheimers sjukdom. Även om Small sade att hans grupp fortfarande inte är säker på hur curcumin gynnar hjärnans hälsa, tror han att dess antiinflammatoriska effekter skulle kunna spela en roll för att skydda hjärnan.
Being Patient talade med Small om hans studie, hur mycket curcumin människor bör ta för att förbättra sitt minne och framtida studier om ingrediensen.
Var tålmodig: Curcumin är en ingrediens i gurkmeja. Kan du berätta mer om den?
Dr Gary Small: Det är en krydda. Ungefär 5 procent av gurkmejan innehåller kurkumin. Den har använts medicinskt i Asien i tusentals år för att behandla en mängd olika problem, från hudproblem till artrit. Vi blev intresserade av att undersöka kurkumin eftersom det i laboratoriet verkade ha antiinflammatoriska effekter samt antiamyloid- och möjligen antitau-effekter. Alla som har sysslat med Alzheimers sjukdom vet att dessa onormala proteinavlagringar – amyloid och tau – är starkt kopplade till den kliniska sjukdomen.
Var tålmodig: Du har genomfört en forskningsstudie på människor om curuminets effekt. Vem testades och vad fann ni?
Dr. Gary Small: Det som först väckte vår uppmärksamhet var att det fanns epidemiologiska studier som visade att det i Indien, där man äter mycket kryddig mat som curry, som innehåller gurkmeja och kurkumin, fanns en lägre frekvens av Alzheimers sjukdom, jämfört med i andra länder. Naturligtvis är detta vad en advokat skulle kunna kalla indicier; det bevisar inte orsak och verkan. Men de grundläggande vetenskapliga bevisen som jag hänvisade till – de antiinflammatoriska effekterna, antiamyloid-, antitau- och till och med antioxidanteffekterna – antyder att det kan vara hjärnskyddande.
Människor hade studerat detta tidigare, men i första hand var det negativa studier. Läkare hade tagit vissa former av curcumin och gett dem till patienter som redan hade demens. Vi hade gjort några studier för nästan tio år sedan, där vi använde ett antiinflammatoriskt läkemedel för att behandla människor som inte hade demens, men som var i riskzonen för demens. Många studier visar att om man ska ha en antiinflammatorisk effekt finns det en brytpunkt när den skyddar hjärnan jämfört med om den kanske till och med påskyndar den kognitiva försämringen. Så vi riktade in oss på en grupp som vi trodde skulle gynnas mest av curuminets potentiella effekter som kan hjälpa hjärnan: de som befann sig i det milda stadiet av kognitiv nedgång och som ännu inte behövde hjälp från andra. Det fanns flera gåtor: 1). Hur mycket curcumin ska man ge människor? 2). Vilken form av curcumin använder man? Det tog nästan längre tid för oss att bestämma oss för dessa forskningsfrågor än vad det tog att samla in pengar.
Var tålmodig: Hur besvarade ni dessa frågor innan ni genomförde försöket?
Dr. Gary Small: Jag har ett citat på mitt skrivbord från Einstein som lyder: ”Om vi visste vad det var vi gjorde skulle det inte kallas forskning, eller hur?”. Det finns ingen perfekt forskningsstudie, men man måste ta hänsyn till alla dessa frågor, så det handlade om att prata med experter runt om i världen, med olika företag som tillverkar dessa produkter och titta på all litteratur. Det var svårt att få konsensus bland experterna. Alla hade olika åsikter och vid en viss punkt var vi tvungna att fatta ett välgrundat beslut om vad vi skulle göra.
Vi hittade ett företag i Japan som tillverkade den här formen av curcumin som såg ut att vara mer biotillgänglig än vad de andra företagen tillverkade. Man kunde faktiskt lösa upp den i vatten. Några av de andra formerna som vi kontrollerade skulle inte lösas upp i vatten och det var svårt att använda, så vi bestämde oss slutligen för att använda den. När det gäller dosering ville vi se till att folk fick en tillräcklig dos. Det finns en typ av studie som kallas ”doseringsstudie”, där man ger människor olika doser, men vi hade inte tillräckligt med pengar för att göra det. Så vi bestämde oss för en dos som vi trodde skulle vara tillräckligt hög för att ha en biologisk effekt, men inte för hög så att det skulle uppstå biverkningar som skulle tvinga människor att hoppa av. Det var en ganska komplicerad studie eftersom vi också ville undersöka ansamlingen av amyloid och tau i hjärnan. Flera av oss som var inblandade i studien hade flera år tidigare uppfunnit PET-skanningsteknik som ger bilder av amyloid och tau i hjärnan, så vi ville använda den tekniken för att spåra baslinjen och uppföljningen.
Var tålmodig: Hade alla som deltog i studien de grundläggande biomarkörerna för plack och trassel i hjärnan?
Dr Gary Small: Det är inte helt sant. Det är en annan diskussion, men vi har gjort hundratals av dessa skanningar och det visar sig att dessa plack och trassel förmodligen byggs upp i alla våra hjärnor under en livstid. Det är inte förrän de når en kritisk nivå som vi ser problem. Plack och tangles är bara proteinavlagringar som definierar sjukdomen, och de samlas i områden i hjärnan som kontrollerar minne och tänkande. Min åsikt är att det är inflammationen som verkligen driver den här processen och att plack och tangles som byggs upp kan vara en sekundär händelse, men det är ändå ett sätt att spåra hur du mår.
Inte alla fick skanningen eftersom skanningarna steg i pris efter att vi startade studien, så vi hade inte tillräckligt med pengar för att skanna alla och det var en annan begränsning av studien: Endast cirka 40 personer fullföljde studien. Som ett resultat av designfrågorna ville vi göra en långtidsstudie eftersom vi inte skulle kunna se en effekt på plack och tangles efter en månad eller två månader, så vi utformade den som en 18-månadersstudie. Vår tidigare studie visade att även hos personer med lindriga minnesbesvär som inte har demens kan man se en betydande uppbyggnad av dessa plack och tangles under en 18-månadersperiod. Så vi tänkte att om det här fungerar kan man åtminstone inte se en uppbyggnad som ett resultat av behandlingen. Vi har uppgifter om 40 personer. Ungefär hälften av dem fick den biotillgängliga formen av curcumin; den andra hälften fick placebo. Vi gjorde PET-undersökningar på 30 av dem före och efter.
Var tålmodig: Vilka var resultaten av studien?
Dr Gary Small: Resultaten var ganska uppmuntrande. Vi gör många av dessa olika kliniska prövningar. Vi tittar på om minnesträning, en hälsosam livsstil eller andra läkemedel och kosttillskott hjälper. Och vi ser inte resultat som är så starka som vi såg i den här studien. Om du tittar på ett mått som ofta används i dessa studier kallas det för effektstorlek; en effektstorlek är ett förhållande som innefattar den faktiska effekten av den aktiva substansen och jämför den med placeboeffekten. Om man inte gör en placebokontrollerad studie vet man inte om något verkligen fungerar, eftersom placebo fungerar, men det är bara tillfälligt. Vi vill ta hänsyn till detta. Effektstorleken på minne och uppmärksamhet var ungefär 0,4 eller 0,5, vilket anses vara en måttlig effektstorlek. För att sätta detta i perspektiv har de läkemedel som har godkänts för Alzheimers sjukdom effektstorlekar på 0,2 eller 0,3, vilket är lite mindre. Det var uppmuntrande att vi såg dessa positiva effekter.
Effekterna – vi började se dem efter sex månader – och de byggdes upp under studiens 18 månader, så det var uppmuntrande att se något positivt, och naturligtvis måste vi replikera detta i ett större urval; vi planerar för närvarande att göra det. Det andra som var intressant i studien var att hos de 30 personer som fick PET-skanningar visade ett par av hjärnregionerna – amygdala och thalamus – en betydande förändring när det gäller uppbyggnaden av plack och tangles. Eftersom det var ett mindre urval, säger jag att det är ett slags andra bevis som är fascinerande, men även detta måste replikeras. För mig är det viktigaste att det finns en klinisk effekt – att det har en effekt på minnet och uppmärksamheten – problem som stör människor – och att det verkar vara mycket säkert. Folk hade inte många biverkningar.
Var tålmodig: Ja, vi tittade på det, och vi samlar alltid in uppgifter om genetisk risk eftersom man ibland kanske inte hittar en effekt i den allmänna befolkningen, men man hittar den antingen hos ApoE4-bärare eller hos dem som inte bär på ApoE4. Tyvärr var urvalet för litet för att visa om ApoE4-bärare är mer eller mindre benägna att reagera.
Var tålmodig: Kommer du att undersöka detta i framtiden?
Dr. Gary Small: Åh ja, om vi får ett större urval i en uppföljningsstudie kommer vi att titta på ApoE4 och många frågor som vi inte besvarade i studien. Till exempel var vår urvalspopulation lite heterogen eftersom vi hade personer med vad som kallas mild kognitiv funktionsnedsättning och personer med vad som kallas normalt åldrande. Om man kartlägger kognitiv försämring finns det egentligen tre allmänna stadier: 1). Normalt åldrande, som drabbar nästan alla: Folk kan inte hitta sina nycklar eller glömmer någons namn. Det påverkar egentligen inte deras liv så mycket. 2). Om det fortskrider utvecklar människor vad som kallas mild kognitiv nedsättning, vilket är ett risktillstånd för att utveckla demens. 3). Demens är när din kognitiva nedsättning stör ditt dagliga liv. Vi är inte säkra på om det var MCI-gruppen som drev resultatet, gruppen med normalt åldrande eller båda, eftersom det återigen var en liten studie.
Var tålmodig: När människor diskuterar patologin vid Alzheimers sjukdom diskuterar de plack, tangles och inflammation, där inflammation är det stadium där man börjar se symptom på Alzheimers sjukdom. Är det de antiinflammatoriska egenskaperna i curcumin som du tror skulle kunna bidra till att förebygga Alzheimers sjukdom eller förbättra hjärnans hälsa i allmänhet?
Dr Gary Small: Vi vet inte. Det är en lista över mekanismer som vi underhåller. En anledning till att mitt tänkande går mer och mer mot den antiinflammatoriska effekten är att om man tittar på de olika interventioner som vi har testat och som andra har testat, verkar det finnas detta antiinflammatoriska tema. För ungefär 10 år sedan studerade vi en liknande population av liknande storlek – människor med antingen normalt åldrande eller mild kognitiv nedsättning – och det var också en 18-månadersstudie. Vi randomiserade dem till ett antiinflammatoriskt läkemedel eller placebo. Vi såg kognitiva fördelar och gjorde hjärnscanningar. Vi gjorde en annan typ av hjärnskanning, där vi använde PET för att titta på hjärncellernas funktion genom hur väl de metaboliserar glukos, och vi såg en effekt på det också. Sedan har vi gjort studier, och andra har gjort det, där vi till exempel tittat på fysisk träning. Det är ett av de mest effektiva sätten att skydda hjärnan, och motion är en antiinflammatorisk aktivitet. Jag vet att om jag har värk och smärta och tränar på gymmet känner jag inte lika mycket smärta, jag mår bättre. Jag tror att det är den antiinflammatoriska effekten.
Var tålmodig: Hur vet man hur man väljer en produkt med curcumin och vilken produkt som kommer att ha effekt?
Dr. Gary Small: Hur kan man veta hur man väljer en produkt med curcumin och vilken produkt som kommer att ha effekt? Låt mig avslöja mina intressekonflikter. När vi startade den här studien hade jag ingen inblandning i något av dessa företag som producerar curcumin. Vi fick pengar från stiftelser för att finansiera studien. När vi bestämde oss för det företag som heter Theravalues gick de med på att leverera curcuminet. Det är ett varumärke av curcumin som de tillverkar och som heter Theracurmin. Vi avslöjar detta i våra artiklar. Sedan vi publicerade artikeln har företaget bett mig att hjälpa dem att utforma framtida studier, så jag har denna intressekonflikt. Vi bestämde oss för att använda varumärket Theracurmin eftersom biotillgänglighetsstudier som gjorts på detta var övertygande. För att övertyga oss själva jämförde vi Theracurmin i vår artikel med en GNC-produkt och en annan produkt. Vi visade att Theracurmin faktiskt verkar vara mer tillgängligt i blodet när människor konsumerar det, jämfört med några av de andra produkterna. Om konsumenterna är intresserade av det kan de bara gå in på nätet. Det här företaget säljer det faktiskt till andra företag, så det är bara att leta efter Theracurmin i någon av dessa produkter.
Var tålmodig: Hur mycket Theracurmin måste man ta?
Dr Gary Small: Jag vet inte hur mycket, men jag kan berätta hur mycket vi testade som verkade fungera. Det skulle vara Theracurmin som innehåller 90 milligram curcumin två gånger om dagen.
Being Patient: Administrerades det i tablettform?
Dr Gary Small: I en kapsel, ja. Det fanns vissa biverkningar. Några få personer hade lite ont i magen; om folk upplever det kan de ta kapseln och öppna den och sedan lägga den i lite vatten, och den kommer att lösas upp så att den förmodligen är lite lättare för magen. Om du dricker det i samband med en måltid kanske du kan tolerera det bättre. Du kan också strö det i din mat.
Being Patient: Kan du inte också bara äta mycket curry?
Dr Gary Small: Det kan du göra. Jag menar, man skulle kunna argumentera för det. En studie som fick oss att intressera oss för detta visade att personer som äter indisk mat oftare presterar bättre på minnestester, så du kan gå ut och äta curry ett par gånger i veckan.
Var tålmodig: Du nämnde att människor i Indien har en lägre förekomst av Alzheimers sjukdom. Var studien som undersökte Indiens befolkning och Alzheimersfrekvensen en epidemiologisk studie, och vad fann de?
Dr Gary Small: Ja. Epidemiologiska studier som denna visar bara associationer, så det kan finnas många orsaker som inte har med deras konsumtion av kryddig mat att göra som kan tillskrivas deras lägre demensfrekvens. Vi vet till exempel att människor som är ensamma har en högre risk för demens. Kanske finns det i indiska kulturer starkare familjekontakter och band som kan minska den risken. Det har gjorts studier där man har tittat på demensfrekvensen hos afroamerikaner och jämfört den med frekvensen i Nigeria. De finner lägre nivåer i Nigeria, vilket vissa forskare tillskriver deras enklare kost. Det kan vara många olika saker. Det var bara en ledtråd som ledde oss i den riktningen, men det fick människor att titta noggrannare på några av dessa kryddor och hur de kan skydda våra hjärnor.
Var tålmodig: Har ni tittat på curuminets inverkan på andra sjukdomar, till exempel diabetes, eller studeras det överhuvudtaget?
Dr Gary Small: Ja, andra forskare har tittat på curcumin på olika sätt. De har tittat på det för cancer. En sak som folk har pratat om är att de säljer curcumin i vissa länder som en behandling mot baksmälla. De har små gummibitar som de tuggar. Men en annan tillfällig upptäckt är ganska intressant. Folk har skrivit till mig och sagt: ”Mitt tandkött är friskare”, vilket är en intressant observation eftersom vi vet att tandköttsinflammation, särskilt hos äldre människor, ökar risken för demens, så jag tror att det som händer här är att tandköttsinflammation är en inflammatorisk sjukdom. Jag tror att den här typen av sjukdomar utlöser en systemisk inflammatorisk reaktion; den når in i hjärnan. Och vem vet, kanske är det den mekanismen som gör att det fungerar: Det botar människors tandköttsinflammation och det hjälper deras minne. Det finns många möjliga förklaringar.
Var tålmodig: Hur kommer din framtida studie om curuminets effekter att se ut?
Dr Gary Small: Det är intressant för mig eftersom jag inte är statistiker, men jag arbetar med en mycket smart statistiker. Man tänker: ”Okej, du hade 40 personer i den här studien, så allt du behöver göra är att gå ut och skaffa ytterligare 40 personer, eller hur?”. Nej, det fungerar inte på det sättet. Vi gör något som kallas en effektberäkning, baserad på den uppskattade effekten. Vi måste göra ytterligare en studie som omfattar hundratals personer. Jag kommer att konsultera den här studien, men jag tror inte att vi kommer att inkludera UCLA som en plats. Vi måste visa att det här varumärket av curcumin fungerar, inte bara på UCLA – det fungerar på många ställen. Så jag tror att det kommer att bli en studie på flera platser. Vi kommer förmodligen att använda liknande typer av tester. En sak som vi var mycket försiktiga med, eftersom vi har gjort så många av dessa studier, är att använda känsliga mått. Man kan inte använda samma slags kognitiva tester som man använder på en patient som redan har demens. Det måste vara något som är svårare för människor att göra så att man faktiskt kan se de subtila effekterna av en eventuell fördel.
Var tålmodig: Måste man ta ut curcuminet ur tumerikan för att få den extra koncentrationen, eller räcker det att bara ha tumerikan?
Dr Gary Small: Det är frågor som inte har besvarats. Man skulle kunna hävda att om det är sant att det kan räcka med att konsumera kryddig mat så kanske det är det som gäller, men det skulle vara intressant att jämföra dessa kapslar med en kurkuminberikberikad kost och se om det räcker. Det kan också vara något med att laga mat med dessa kryddor som gör det mer tillgängligt för kroppen och hjärnan, så det kan vara att kombinera det med oljor och andra kryddor som gör det mer absorberbart.
Var tålmodig: Om så många människor konsumerar gurkmeja dagligen kan det inte vara alltför farligt för oss, eller hur?
Dr Gary Small: Det är sant, om du inte är allergisk mot det. Med det sagt måste vi ändå vara försiktiga om vi testar dessa kapslar eller kosttillskott, och folk bör vara medvetna om det. Det finns ett stort intresse för kosttillskott, och så som det fungerar i det här landet och i de flesta länder är ribban för att få något sålt inte alls lika hög som för ett läkemedel. För att få ett läkemedel godkänt måste man göra flera dubbelblinda placebokontrollerade studier, och det måste granskas av lämpliga grupper. Ett kosttillskott kan säljas och läggas ut på hyllorna med bara påståenden om struktur/funktion, dvs. det kan göras ett laboratorietest och det ser ut som om den här kryddan eller det här kosttillskottet stärker hjärncellerna eller stärker muskelcellerna, och ett företag kan sälja det på grundval av det. Reglerna träder i kraft om FTC ser att det finns påståenden som verkligen går längre än vad uppgifterna visar. Konsumenterna måste vara medvetna om detta och inse att för att verkligen visa att något fungerar måste man testa preparatet mot placebo, och dubbelblind innebär att varken forskningspersonen eller läkarna vet vem som tar vad. Man använder systematiska åtgärder för att visa att det finns en effekt. Curcumin är säkert, men prata alltid med din läkare eftersom kosttillskott kan interagera med dina läkemedel. Många människor tar till exempel E-vitamin, och de tog det för minnet tidigare; det kan öka blodpropparna, särskilt om du tar något annat som kan öka blodpropparna, så bara för att det är naturligt betyder det inte nödvändigtvis att det är säkert.
Denna intervju har redigerats av hänsyn till längd och tydlighet.