Aaron Hernandez advokat stämmer National Football League efter att en obduktion visat att den 27-årige spelaren, som dog genom självmord efter att ha dömts för mord, hade en hjärnsjukdom som kallas kronisk traumatisk encefalopati (CTE). En ny studie visar att barn som spelar tackle football före 12 års ålder löper risk att utveckla CTE, som kan orsaka humörsvängningar, aggressivitet och demensliknande symtom. En annan nyligen genomförd studie fann bevis för CTE i hjärnan hos 99 procent av de NFL-spelare som undersökts postumt.
Är fotboll i sig osäkert?
Trots denna mängd dåliga nyheter finns det ingen konsensus om svaret på den frågan. Vissa forskare anser att fotboll är bäst att undvika. Andra anser att sporten kan göras säkrare med hjälp av utrustning och träningsändringar, eller åtminstone att det inte finns tillräckligt med bevis för att kasta ut hela spelet.
”Det finns andra saker som vi skulle behöva veta för att kunna svara på det”, säger Erik Swartz, kinesiolog vid University of New Hampshire. Men, sade Swartz, forskarna kan inte sparka burken iväg mycket längre.
”Vi vill inte ständigt säga att vi behöver lära oss mer eller att vi vill veta mer”, säger han till Live Science. ”Vi vet mycket mer i dag än vad vi gjorde för 20 år sedan. Vetenskapen är bättre. Bevisen är starkare.”
Gula flaggor
Kronisk traumatisk encefalopati kallades en gång i tiden för ”punch-drunk-syndromet” eftersom man trodde att det var ett problem som mest var exklusivt för boxare. Det är det inte. År 2002 avslöjade en obduktion av den före detta fotbollsspelaren Mike Webster från Pittsburgh Steelers, som dog vid 50 års ålder, det utmärkande kännetecknet för CTE: en ansamling av ett protein som kallas tau. Avvikelser i tau finns också hos patienter med Alzheimers sjukdom, och symptomen hos personer med CTE är demensliknande. De omfattar impulsivitet, minnesförlust, förvirring, skakningar och rörelseproblem samt depression och ångest.
CTE kan för närvarande endast diagnostiseras genom obduktion, men det kan komma att ändras. En studie som publicerades i tidskriften PLOS ONE i september visade att ett inflammatoriskt protein som kallas CCL11 cirkulerar i höga nivåer i cerebrospinalvätskan hos personer med CTE jämfört med nivåerna hos personer med Alzheimers eller utan långvarig hjärnskada. Forskarna vet ännu inte om proteinet ökar tidigt eller sent i sjukdomen eller om nivåerna av proteinet motsvarar sjukdomens svårighetsgrad, men CCL11 skulle kunna vara en potentiell biomarkör för att diagnostisera sjukdomen under livet, skrev de.
Forskarnas oförmåga att diagnostisera sjukdomen förrän efter att en person har avlidit är ett av de problem som forskarna står inför när de försöker ta reda på hur farlig fotbollen egentligen är. I juli fann Boston University-ledd forskning bevis för CTE i hjärnan hos 110 av 111 före detta NFL-spelare som de undersökte. Begränsningen i den här studien är att eftersom CTE inte kan diagnostiseras förrän efter döden var familjer som märkte demensliknande symptom hos sina nära och kära oproportionerligt benägna att donera deras hjärnor till forskningen. En diagnos av CTE medan patienten lever skulle bana väg för mer korrekt statistik.
Ett annat problem är att många frågor om hur CTE utvecklas och vem som är mest sårbar fortfarande är obesvarade.
”Alla har en annan genetisk bakgrund”, säger Jonathan Cherry, postdoktor vid Boston University och huvudförfattare till CCL11-forskningen. ”De har olika miljöfaktorer som kan spela in.”
Vad forskarna vet, sade Cherry, är att CTE inte kräver att människor upplever verkliga hjärnskakningar, som är traumatiska hjärnstötar som orsakar märkbara symtom som förvirring, illamående och öronljud. Subkonkussiva nedslag, om de upprepas tillräckligt många gånger, kan också leda till CTE. I CCL11-studien fann Cherry och hans kollegor att det inflammatoriska proteinet, liksom CTE i sig, inte korrelerade med antalet hjärnskakningar som en person fått i livet, utan med antalet år som fotbollsspelare.
”Något vi försöker svara på är hur många slag som är för många slag”, säger Cherry till Live Science.
Gör fotbollen säkrare
I avsaknad av säker information finns det försök att göra fotbollen säkrare. En stor satsning, som finansieras av NFL, är att konstruera bättre hjälmar. Den senaste som dyker upp på professionella planer är Vicis Zero1, en hjälm med en större yta och ett flexibelt yttre skal som ger efter vid en kollision ”som en bilkofångare”, säger Vicis vd Dave Marver till Live Science i ett mejl. Istället för traditionell stoppning består hjälmens insida av en serie flexibla ”pelare” som kan vrida och böja sig för att absorbera rotationskrafter. Hjälmen fick ett bättre resultat än alla andra i NFL:s laboratorietest 2017. Den används redan i matcher av Kansas City Chiefs quarterback Alex Smith, enligt Business Insider, och University of Mississippi meddelade i mars att de också skulle prova hjälmarna för sina spelare. Vicis planerar att fortsätta att förfina sin teknik, sade Marver, och företagets ingenjörer använder sofistikerad datormodellering och nya typer av tester för att fortsätta att förbättra hjälmarna.
Vicis är ändå noga med att inte marknadsföra sin produkt som hjärnskakningssäker.
”Så länge det finns slagkrafter till följd av kollisioner kvarstår risken för hjärnskakning”, sade Marver. Olika människor har olika tröskelvärden för hjärnskakning, sade Marver, och ingen hjälm är tillräckligt säker för att skydda mot alla potentiella träffar.
Hjälmföretag har tidigare gått för långt när det gäller påståenden om minskad hjärnskakning. Hjälmföretaget Riddell marknadsförde sin hjälm som en hjälm som minskade risken för hjärnskakning med 31 procent, även efter att ett biomekaniskt laboratorium år 2000 varnade företaget för att ingen hjälm kunde lova att minska risken för hjärnskakning. År 2013 fick Riddell 11,5 miljoner dollar i straffavgift för att ha gjort dessa påståenden till följd av en stämning från en familj i Colorado vars son drabbades av en allvarlig hjärnskakning under en match.
Vissa forskare hävdar att hjälmarna är en del av problemet – eller åtminstone inte en entydig lösning. Ju större hjälmen är (och VICIS Zero1 är större än många andra), desto större yta finns det för nedslag, säger Swartz från University of New Hampshire. (Fler stötar innebär mer hjärntrauma med tiden.) Hjälmar ger också spelarna en falsk känsla av säkerhet, sade Swartz. När ditt huvud är omslutet av centimeter av plast och stoppning är det mer sannolikt att du rammar in det i andra människor än om du är hjälmlös.
Hjälmar ger onekligen skydd för huvudet, sade Swartz, och de är en nödvändig del av spelet. Men han och hans kollegor testar en metod för hjälmfri träning för college- och gymnasiespelare. Tanken, sade Swartz, är att lära spelarna att tackla och blockera utan huvudskydd så att deras instinktiva önskan att skydda huvudet blir ett muskelminne.
”Jag spelade rugby i åtta år, och det föll mig aldrig in att leda med huvudet i kontakt”, sade Swartz. Rugbyspelare får hjärnskakningar och huvudskador, sade han, men de utsätts inte för lika många huvudstötar som fotbollsspelare gör.
I en studie där fotbollsspelare från University of New Hampshire slumpmässigt tilldelades att få träningen utan hjälm eller inte, fann Swartz och hans team att de som tränat utan hjälm upplevde 30 procent färre huvudstötar under loppet av en säsong än de som tränat med hjälm. Forskarna har gjort en större randomiserad studie på gymnasieelever, men de resultaten har ännu inte publicerats.
Om 30 procent är tillräckligt för att förhindra långsiktiga skador är det ingen som vet.
”Vi kommer inte att vara nöjda med en viss tröskel”, sade Swartz. ”Vi vill bara få det så lågt som möjligt.”
Behandling och timing
Huvudstötar kan vara ännu mer skadliga för idrottare som fortfarande återhämtar sig från en tidigare hjärnskakning. Det är därför som diagnosen av hjärnskakning är så viktig. Trots detta har diagnosen bland idrottare inte varit så noggrann som den behöver vara, menar experterna.
När en idrottare får en smäll i huvudet på fältet krävs enligt NCAA-standarder (National Collegiate Athletic Association) ett batteri av kognitiva och neurologiska tester som bedömer saker som symtom och balans på plats. Det räcker inte, säger Semyon Slobounov, professor i kinesiologi och neurokirurgi vid Penn State University och författare till ”Concussions in Athletics: From Brain to Behavior” (Springer-Verlag New York, 2014). För att verkligen bedöma hjärnskakningsskador, berättade Slobounov för Live Science, behöver idrottare en direkt bedömning. Vid Penn State Center for Sport Concussion Research and Service kan den bedömningen omfatta funktionell magnetresonanstomografi (fMRI), diffusionstensorbild, elektroencefalogram och andra metoder för att direkt mäta hjärnans funktion.
”Hjärnskakning är definitivt kopplad till patofysiologiska förändringar i hjärnan”, vilket innebär förändringar i hjärnvävnadens struktur och funktion, sade Slobounov.
Den förändringen kan kvarstå, även när uppenbara symtom som förvirring eller yrsel försvinner, sade han. Att låta idrottare gå tillbaka på planen när symptomen avtar är med andra ord ingen garanti för att deras hjärnor verkligen har återhämtat sig. De flesta spelare får speltillstånd efter en vecka, sade Slobounov, medan studier av blodflödet visar att förändringarna i hjärnans funktion kvarstår efter 30 dagar. Skadan kan förvärras hos spelare som får fler slag innan hjärnan läker.
Tidigare återhämtar sig idrottares hjärnor från hjärnskakningar snabbare än ickeidrottares hjärnor, säger Slobounov, och han och hans kollegor har funnit att lätt träning med låg effekt som påbörjas redan två dagar efter skadan kan påskynda återhämtningen. Fördelen med motion för hjärnan är en av anledningarna till att Slobounov är en av de experter som tvekar att kasta ut fotbollen med badvattnet.
”Vi borde vara oroliga för funktionshinder och rörlighet och fetmaproblem och för att barn inte får motion”, sade Slobounov, samtidigt som han fortfarande betecknar frågorna kring hjärnskakningar som ”ett allvarligt problem”.
Fördelarna med en fysiskt aktiv livsstil gör att Swartz tvekar att fördöma fotbollen också. Det kan så småningom finnas tillräckligt med bevis för att föreslå att spelet med full täckning skjuts upp till högre åldrar, sade han. I september publicerade forskare från Boston University data i tidskriften Translational Psychiatry som visade att personer som började spela före 12 års ålder var mer benägna att uppvisa depression, problem med kognitiva funktioner och problem med beteendereglering i medelåldern än de som hade börjat senare, enligt bedömningar per telefon och i psykologiska tester online. Det behövs mer forskning för att göra några policyförändringar eller riktlinjer, skrev dessa forskare.
”Om en förälder bestämmer sig för att ”mitt barn ska spela fotboll, men det ska börja med flaggfotboll i två eller tre år och sedan successivt gå över till tackelfotboll” är det nästan objektivt sett en säkrare metod”, sade Swartz, helt enkelt för att barnet kommer att få färre totala huvudstötar. Den ålder då barn har förmågan att väga risker och fördelar med spelet är också värd att tänka på, sade han.
För Cherry, som reder ut de postmortala konsekvenserna av CTE, är det svårt att se hur man ska kunna minska risken tillräckligt.
”När folk frågar vad som är det bästa sättet att inte få CTE, så säger jag till dem att man inte ska bli träffad i huvudet”, sade han. ”Det är det säkraste sättet att inte få CTE. Det blir väldigt svårt att säga: ”Hur kan man göra sporten säkrare?” när sättet är att inte bli träffad i huvudet – och det är fotboll. Så jag har stora problem när folk ställer den frågan.”
Originalartikel på Live Science.
Nyheter