När man tittar på vårt solsystem och ser hur stor solen är jämfört med Jupiter, den största planeten i solsystemet, kan det vara svårt att föreställa sig att en planet skulle kunna vara större än sin värdstjärna. Liknande historier kan berättas om exoplaneter som befinner sig i andra stjärnsystem, där dessa stjärnor kan vara hundratals gånger större än vår sol.
Så, med detta i åtanke, är det ens möjligt för en planet att vara större än sin värdstjärna? Det korta svaret är ”ja, det skulle vara möjligt”. Men som du kanske förväntar dig kan de små detaljerna som gör detta påstående sant bli lite mer komplicerade än de verkar och det har ännu inte observerats direkt av astronomer idag.
Som en allmän tumregel är den stora majoriteten av observerbara värdstjärnor betydligt större än de exoplaneter som kretsar kring dem. Men det kan finnas vissa fall där exoplaneter kan förefalla större än värdstjärnan, till exempel när värdstjärnan är en neutron- eller vit dvärgstjärna i stället för en mer traditionell variant som vår sol.
Och det är här det börjar bli knepigt. Även om dessa hypotetiska exoplaneter skulle kunna verka större vid en första anblick beror det på att de bara skulle vara större volymmässigt. När det gäller massa skulle neutron- eller vita dvärgstjärnor kunna packa in tio solmassors materia i en klump som är ungefär lika stor som en storstad.
En stjärna av den ovan nämnda sorten skulle teoretiskt sett vara lämplig nog att bära upp ett solsystem som är lika stort eller till och med större än ett solsystem som vårt eget, men på grund av omständigheterna kring dess storlek skulle den visuellt sett framstå som mindre än en planet som Jupiter trots att den är mer massiv.
En annan knepig kandidat för att göra detta påstående sant är röda eller bruna dvärgstjärnor. Några av de minsta huvudsekvensstjärnorna där ute har en radie på cirka 70 000 kilometer, medan några av de största kända exoplaneterna mäter nästan det dubbla. Vi vet att den här typen av omständigheter existerar, men vi har ännu inte observerat ett sådant fall där de två befinner sig i samma system tillsammans i naturen, och det är en av de största utmaningarna med att besvara denna tidsålderslånga fråga.
Skrattretande i sanning…
Relaterat: Allt du behöver veta om exoplaneter