Kanaan var namnet på den fjärde sonen till Ham, den yngste sonen till Noa, far till hela mänskligheten (1 Mos 9:18). Denne Kanaan skulle ge sitt namn till det mycket eftertraktade landet Kanaan och folket som bor där. De ursprungliga kananéerna (en etniskt sett mycket varierande folkgrupp) fördrevs av Israel (5 Mosebok 7:1, men se vår artikel om utflyttningen för ytterligare överväganden). Den etniska benämningen kananéer tycks främst ha gällt människor som levde i stadsmiljöer och i komplexa ekonomier och stratifierade samhällen. Människor som bodde på Kanaans territorium men som förkastade stadslivet och levde i stamhövdingar på landsbygden kallades perisiter.
Kanaan blev mottagare av en märklig förbannelse som gjorde honom till evig tjänare åt sina två farbröder Jafet och Sem. Efter att ha överlevt översvämningen och deras 230 dagars vistelse i arken (40 dagars regn, 150 dagars flytning, 40 dagars torkning) planterade Noa en vingård (en vanlig symbol för allmän mänsklig kultur), gjorde vin och blev berusad och låg puris naturalibus i sitt tält. Då såg inte Kanaan utan Ham, Kanaans far, Noa naken och skämtade om det till Sem och Jafet. De två äldre bröderna gick baklänges in i sin fars tält och täckte Noa utan att se på honom.
När Noa vaknade fick han veta vad Ham hade gjort men slog då till mot Kanaan, Hams fjärde son. Han förordade att Jafet skulle bli stor men bo i Sems tält, men att Kanaan skulle vara allas tjänare. Varför Noa blev så upprörd över Kanaan i stället för Ham berättas inte.
Kanaans bröder var Kush (det bibliska namnet på Etiopien), Mizraim (det bibliska namnet på Egypten) och Put. Kanaans elva söner som anges i 1 Krönikeboken 1:13 är också alla kända nationer, bland vilka Sidon, Heth, jebusiterna (som ägde Jerusalem – Josua 10:1, 2 Samuelsboken 5:6 ), amoriterna, hiviterna.
I det grekiska Nya testamentet stavas namnet Kanaan Χανααν (Apg 7:11 och 13:19) och Kanaanit (kvinnlig) stavas Χαναναια (Matteus 15:22). Den maskulina formen Χαναναιος förekommer inte i Nya testamentet, men både Matteus och Markus nämner en Simon Kanaaniten (Κανανιτης; Matteus 10:4, Markus 3:18). Det epitetet har dock troligen inget att göra med landet Kanaan – se vår artikel om namnet Kanaanit för mer information.