Pandemi: Det är ett skrämmande ord.
Men världen har sett pandemier tidigare, och även värre pandemier. Tänk på influensapandemin 1918, som ofta felaktigt kallas ”spanska influensan”. Missuppfattningar om den kan ge näring åt ogrundade farhågor om COVID-19, och nu är det ett särskilt bra tillfälle att rätta till dem.
I pandemin 1918 tros mellan 50 och 100 miljoner människor ha dött, vilket motsvarar så mycket som 5 % av världens befolkning. En halv miljard människor smittades.
Särskilt anmärkningsvärt var 1918 års influensas förkärlek för att ta livet av i övrigt friska unga vuxna, i motsats till barn och äldre, som vanligtvis drabbas hårdast. Vissa har kallat den historiens största pandemi.
Influensapandemin från 1918 har regelbundet varit föremål för spekulationer under det senaste århundradet. Historiker och forskare har lagt fram många hypoteser om dess ursprung, spridning och konsekvenser. Som ett resultat av detta har många missuppfattningar om den.
Om vi rättar till dessa tio missuppfattningar kan alla bättre förstå vad som faktiskt hände och bidra till att mildra COVID-19:s skadeverkningar.
Pandemin hade sitt ursprung i Spanien
Ingen tror att den så kallade ”spanska influensan” hade sitt ursprung i Spanien.
Pandemin fick troligen detta smeknamn på grund av första världskriget, som var i full gång vid den tiden. De stora länder som var inblandade i kriget var angelägna om att undvika att uppmuntra sina fiender, så rapporter om influensans omfattning undertrycktes i Tyskland, Österrike, Frankrike, Storbritannien och USA. Detta gav det falska intrycket att Spanien stod för den största delen av sjukdomen.
I själva verket är influensans geografiska ursprung omdiskuterat än i dag, även om hypoteser har föreslagit Östasien, Europa och till och med Kansas.
Pandemin var resultatet av ett ”supervirus”
Influensan från 1918 spred sig snabbt och dödade 25 miljoner människor bara under de första sex månaderna. Detta fick vissa att frukta mänsklighetens undergång och har länge gett bränsle åt antagandet att influensastammen var särskilt dödlig.
En nyare studie tyder dock på att viruset i sig, även om det var dödligare än andra stammar, inte var fundamentalt annorlunda än de virus som orsakat epidemier under andra år.
En stor del av den höga dödsfrekvensen kan tillskrivas trängsel i militärläger och stadsmiljöer, samt dålig näring och sanitära förhållanden som drabbades under krigstid. Man tror nu att många av dödsfallen berodde på utvecklingen av bakteriella lunginflammationer i lungor som försvagats av influensan.
Den första vågen av pandemin var mest dödlig
Den första vågen av dödsfall till följd av pandemin under första halvan av 1918 var faktiskt relativt låg.
Det var under den andra vågen, från oktober till december samma år, som de högsta dödstalen observerades. En tredje våg under våren 1919 var dödligare än den första men mindre dödlig än den andra.
Vetenskapsmännen tror nu att den markanta ökningen av antalet dödsfall i den andra vågen orsakades av förhållanden som gynnade spridningen av en dödligare stam. Människor med lindriga fall stannade hemma, men de med svåra fall var ofta trängda tillsammans på sjukhus och i läger, vilket ökade överföringen av en mer dödlig form av viruset.
Viruset dödade de flesta människor som smittades med det
I själva verket överlevde den stora majoriteten av de människor som smittades av 1918 års influensa. Den nationella dödligheten bland de smittade översteg i allmänhet inte 20 %.
Däremot varierade dödligheten mellan olika grupper. I USA var dödligheten särskilt hög bland indianska befolkningar, kanske på grund av lägre exponering för tidigare influensastammar. I vissa fall utplånades hela indiansamhällen.
Också en dödlighet på 20 % överstiger naturligtvis vida en typisk influensa, som dödar mindre än 1 % av de smittade.
Dagens terapier hade liten inverkan på sjukdomen
Ingen specifika antivirala terapier fanns tillgängliga under 1918 års influensa. Det gäller fortfarande i stort sett idag, där den mesta medicinska vården av influensa syftar till att stödja patienterna snarare än att bota dem.
En hypotes föreslår att många influensadödsfall faktiskt skulle kunna tillskrivas aspirinförgiftning. Medicinska myndigheter på den tiden rekommenderade stora doser aspirin på upp till 30 gram per dag. I dag skulle ungefär fyra gram anses vara den högsta säkra dagliga dosen. Stora doser aspirin kan leda till många av pandemins symtom, bland annat blödningar.
Det verkar dock som om dödssiffrorna var lika höga på vissa platser i världen där aspirin inte var så lättillgängligt, så debatten fortsätter.
Pandemin dominerade dagens nyheter
Sjukvårdstjänstemän, brottsbekämpande tjänstemän och politiker hade skäl att underskatta 1918 års influensas allvarlighetsgrad, vilket ledde till mindre uppmärksamhet i pressen. Förutom rädslan för att ett fullständigt avslöjande skulle kunna uppmuntra fiender i krigstid ville de bevara den allmänna ordningen och undvika panik.
Hursomhelst reagerade tjänstemännen. På pandemins höjdpunkt infördes karantäner i många städer. Vissa tvingades begränsa viktiga tjänster, inklusive polis och brandkår.
Pandemin förändrade förloppet av första världskriget
Det är osannolikt att influensan förändrade utgången av första världskriget, eftersom de stridande på båda sidor av slagfältet drabbades relativt lika mycket.
Det råder dock knappast någon tvekan om att kriget djupt påverkade pandemins förlopp. Koncentreringen av miljontals trupper skapade idealiska omständigheter för utveckling av mer aggressiva stammar av viruset och dess spridning över hela världen.
Utbredd immunisering avslutade pandemin
Immunisering mot influensa praktiserades inte 1918 och spelade därför ingen roll för att få ett slut på pandemin.
Exponering för tidigare stammar av influensa kan ha erbjudit ett visst skydd. Till exempel drabbades soldater som hade tjänstgjort i militären i flera år av lägre dödlighet än nyrekryterade.
Det snabbt muterande viruset utvecklades dessutom sannolikt med tiden till mindre dödliga stammar. Detta förutsägs av modeller för naturligt urval. Eftersom mycket dödliga stammar dödar sin värd snabbt kan de inte spridas lika lätt som mindre dödliga stammar.
Virusets gener har aldrig sekvenserats
Under 2005 meddelade forskare att de hade lyckats bestämma gensekvensen för influensaviruset från 1918. Viruset återfanns från kroppen av ett influensavfall som begravts i permafrosten i Alaska, samt från prover från amerikanska soldater som insjuknade vid den tiden.
Två år senare visade sig apor som infekterats med viruset uppvisa de symtom som observerades under pandemin. Studier tyder på att aporna dog när deras immunförsvar överreagerade på viruset, en så kallad ”cytokinstorm”. Forskare tror nu att en liknande överreaktion av immunförsvaret bidrog till den höga dödligheten bland annars friska unga vuxna 1918.
Världen är inte bättre förberedd i dag än den var 1918
Svåra epidemier tenderar att inträffa med några decenniers mellanrum, och den senaste är på gång.
I dag vet vet forskarna mer om hur man isolerar och hanterar ett stort antal sjuka och döende patienter, och läkarna kan förskriva antibiotika, som inte var tillgängliga 1918, för att bekämpa sekundära bakteriella infektioner. Till sådana sunt förnuftsbaserade metoder som socialt avståndstagande och handtvätt kan den moderna medicinen lägga till skapandet av vaccinationer och antivirala läkemedel.
För en överskådlig framtid kommer virusepidemier att förbli ett regelbundet inslag i människans liv. Som samhälle kan vi bara hoppas att vi har lärt oss den stora pandemins lärdomar tillräckligt bra för att kunna bemästra den nuvarande COVID-19-utmaningen.
Richard Gunderman är kanslerprofessor i medicin, fri konst och filantropi vid Indiana University. Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.