Fyndet av Tanner Chesnuts kapsejsade kajak som flöt tomt i Miramonte Reservoir på kvällen den 16 maj utlöste en okänd kedja av händelser i det landlösa San Miguel County. Inom kort fick lokala myndigheter som sheriffkontoret och Colorado Parks and Wildlife sällskap vid Miramontes stränder av dykare från National Park System’s räddningsenhet och medlemmar av Grand County (Utah) Search & Rescue team, som hade med sig en hund som var tränad för att lokalisera kroppar i vatten.
Undersökningen avbröts och återupptogs tre gånger. Summit County Search & Rescue – som nyligen skaffade ett toppmodernt fjärrstyrt fordon (ROV) för 60 000 dollar för sökning under vatten – anslöt sig till sökningen under den andra veckan. Den 25 maj tillbringade poliserna 15 timmar med att patrullera Miramontes 405 tunnland med ROV:n. Trots att enheten hade lokaliserat kadaver i betydligt djupare och grumligare vatten gick den också tom.
Sökandet avbröts på nytt.
Men sedan, den 28 maj, skannade en tjänsteman från Department of Wildlife som var stationerad vid Miramonte sjön med kikare och upptäckte något som flöt på ytan i en grund del av reservoaren, sade sheriff Bill Masters. ”Han meddelade oss, och vi kunde vada ut dit och bärga (Chesnuts) kropp.”
”Det är inte särskilt trevligt, men gaser i en kropp som håller på att förmultna gör att den till slut stiger upp eftersom den blir mindre tät än vattnet. Undersheriff Eric Berg hade faktiskt en tabell som kalibrerar tiden under vatten och vattentemperaturen för att förutsäga när en undervattenskropp kommer att flyta upp till ytan, och (hans förutsägelse) stämde ganska bra.”
Sade Masters: ”Vi hade markerat med bojar den plats där den kapsejsade kajaken hittades, och kroppen kom upp till ytan ett par hundra meter från bojarna”.
Chesnuts familj uthärdade tolv plågsamma dagar mellan kajakpaddlarens försvinnande och återfyndandet av hans kropp. Ändå har andra drunkningsoffer tillbringat betydligt mer tid i Davy Jones’ Locker.
2011 hittades dykaren Don Windeckers kropp 265 meter under ytan i Lake Tahoe; han hade försvunnit 1994. Hans lik, som fortfarande var klädd i en våtdräkt, hade hållits nere i 17 år av sitt viktbälte och sin luftflaska. Enligt Los Angeles Times saknas ytterligare fyra dykare i samma område, som är ökänt för att svälja offer.
På liknande sätt återfanns nyligen en mans kropp från Iowa i Michigansjön, 13 år efter att han hade försvunnit.
Undervattensräddning av kroppar är en förvånansvärt komplicerad verksamhet. Många myndigheter tar med sig Dive Rescue International Body Recovery System till sökplatserna. Det är en kroppspåse som är en blandning av nylonförstärkt vinyl och kraftigt vävt polyesternät som gör det möjligt att snabbt dränera kroppen men som ändå håller viktiga kriminaltekniska bevis intakta. Dess skapare utformade den så att den kan transporteras strax under ytan för att hålla innehållet hemligt för åskådare och förbli känsligt för offrets familj.
Det finns också VideoRay Pro 4, den apparat för 60 000 dollar som Summit County SAR tog med sig till Miramonte. SummitCounty har en sådan enhet eftersom de förvaltar Dillon Reservoir, som med sina 3 233 hektar är åtta gånger större än Miramonte Reservoir.
VideoRay beskriver Pro 4 som ”den mest avancerade, kapabla och mångsidiga lilla ROV som finns på marknaden idag”. Pro 4 väger cirka 5 pund och kan dyka upp till 1 000 fot under ytan med sina fyra propellrar och färdas i cirka 4 knop med en ström. Den är utrustad med en mekanisk klo som kan gripa med ett tryck på upp till fem pund, vilket är tillräckligt för att kunna gripa tag i en kropp och dra upp den till ytan samtidigt som den rullas in i sin sladd. Pro 4:s avbildande ekolod har en räckvidd på 300 fot och dess färgkamera med dynamiskt omfång har LED-belysning som kan lysa upp den mörkaste sjöbotten.
Representanter från Summit County Sheriff’s Office kunde inte förklara varför de inte kunde lokalisera Chesnuts kropp med tanke på Pro 4:s tidigare framgångar i svårare situationer och på djupare vatten.
Det är där den mänskliga faktorn kommer in.
En professionell dykare för brottsbekämpande myndigheter i Florida berättade följande för webbplatsen Reddit: ”Vi fick en gång ett samtal om en försvunnen person och blev ombedda att söka på botten av en stor damm. … Vi körde ett bra rutmönster och saknade inte något område … Och så kände jag något. Var det en fisk? Baksidan av min hand träffade något när jag viftade med den. Jag sträckte mig tillbaka igen. Och då hände det! Något klämde sig fast vid min vänstra handled med all sin kraft. Först trodde jag att det var den tredje dykaren som spelade mig ett spratt. Sedan insåg jag till min förskräckelse att det inte var det. Det var en hand, visst, men den var kall och hård och höll mig i ett dödsgrepp!
”Jag fick panik, det erkänner jag. Jag släppte taget om min träningsofficer och började slå mig … På land (efter att ha tagit upp en kvinnokropp) sa min utbildningsofficer till mig: ’Den kvinnan tog inte tag i din handled. Vi simmade runt, rörde upp saker och ting och fick hennes kropp att flyta upp från botten så att vi lättare kunde hitta henne. Din handled råkade träffa hennes hand precis rätt och du tog tag i henne. Det var allt. Och nästa gång samma sak händer kommer du ihåg vad jag sa till dig.””
Masters har aldrig varit med om en så dyster räddning. Men även om San Miguel County fortfarande är inlandsstyrt med de enda betydande vattenförekomsterna Trout Lake, Woods Lake och Miramonte, var förra månadens undervattensoperation för att bärga kroppar inte länets första. Den hjälpte till för fyra år sedan när ett flygplan med fem passagerare kraschade i Ridgwayreservoaren och fastnade i slammet under ytan.
”Vi hade också en incident 1992”, säger Masters. ”En kvinna flöt på en luftmadrass i Miramonte när vinden blåste bort henne från stranden och en man försökte simma ut till henne. Han hade fortfarande jeans på sig (som tyngde honom). Innan han nådde henne drunknade han. Flickan såg exakt var han sjönk. Vattnet var dock så grumligt att det krävdes en eller två dagars dykning av ett team från Grand Junction för att hitta honom.”
Masters tillade: ”Efter den händelsen skaffade vi våtdräkter för kallt väder och killarna började träna på undervattensräddning. Men de tappade intresset eftersom vi aldrig fick några samtal. Kanske börjar vi få fler nu: Med den ökade användningen av havskajaker och stand-up paddleboards har vi många fler människor som använder Miramonte av andra skäl än fiske.”