Under ledning av kung Ludvig XIV uppnådde Frankrike en oöverträffad dominans i Europa och dess kultur blomstrade. Ludvigs hov var känt för sin prakt och sofistikering. Han bidrog till att främja konsten på alla områden genom sitt upplysta beskyddande. Allt franskt var på modet på kontinenten.
Solkungens arv var inte mindre krigiskt än kulturellt. Tre av vart femte år under hans regeringstid var oroliga av krig. Ludvig längtade efter att bli en stor kung – ännu en Karl den store – men historiker fortsätter att diskutera om han förtjänade epitetet ”stor”. Räddade han Frankrike, som var indraget i de inbördes stridigheter som kallas Frondekriget, eller påskyndade hans absoluta styre revolutionen 1789? Vad som inte kan bestridas är att Ludvig och den formidabla militära maskin han hade befälet över förhöjde Frankrike till en framträdande position under hans livstid och under ett århundrade därefter.
Louis militära utflykter kan snyggt delas in i fyra olika konflikter: devolutionskriget med Spanien, det holländska kriget, kriget om Pfalz och det spanska tronföljdskriget – det sistnämnda kan kallas för den första verkligt globala konflikten i den moderna tidsåldern. Hans mest spektakulära framgångar kom tidigt, medan han fortfarande var välsignad med en handfull lysande ministrar (Jean-Baptiste Colbert och François-Michel le Tellier, marquis de Louvois) och marskalkar (Henri de la Tour d’Auvergne, vicomte de Turenne; Ludvig II de Bourbon, prins de Condé; och François-Henri de Montmorency, hertig av Luxemburg).
När den fyraårige Ludvig besteg tronen 1643 hade Frankrike redan en utmärkt armé, men Ludvig och hans krigsminister Louvois höjde dess professionalism ytterligare. Från och med att han utnämndes 1666 införde Louvois uniformer, förbättrad utrustning som flintlåsmuskuletter och sockelbajonetter samt en reviderad organisation med ett system med fasta grader. Efter 1668 utökades armén till 170 000 man. (Frankrike var då Europas folkrikaste land med cirka 18 miljoner invånare). Under hans finansminister Colbert växte den franska flottan från en eskader på 20 fartyg till en flotta på 270 år 1677. Ludvig hade också till sitt förfogande epokens störste militäringenjör, Sébastien le Prestre de Vauban, konstruktör av den stjärnformade bastionen.
Internationellt var tiden mogen för en förändring av maktbalansen. Spaniens en gång globala makt var på snabb nedgång. Tyskland och Italien var fortfarande lappverk av mindre furstendömen. De osmanska turkarna var aktiva igen och höll Habsburgs Österrikes styrkor bundna på Balkan. England styrdes av huset Stuart, som hade franskt blod och var inte illa inställd till sin granne på andra sidan kanalen. Från och med 1668 arbetade Ludvig XIV hårt för att hålla England neutralt, om inte allierat med Frankrike.
När Filip IV av Spanien dog 1665 tog Ludvig tillfället i akt att invadera de spanska Nederländerna (nuvarande Belgien) och Franche-Comté (nuvarande Bourgogne). Båda provinserna var mer franska än spanska. Ludvig åberopade sin hustrus ”anspråk” på dessa områden, eftersom hon var dotter till den avlidne spanske kungen. I maj 1667 avancerade den franska armén under ledning av Turenne in i regionen och i augusti hade den intagit de flamländska städerna Charleroi, Armentières, Tournai, Douai och Lille. I Lille visade sig Ludvig personligen vid fronten.
Europa var förbluffat. Spanien hade varit den dominerande makten så länge att ingen trodde att en så lätt seger mot henne var möjlig. Men Ludvig visste bättre. Han trodde att slag vinns innan de börjar; följaktligen hade hans fälttåg varit grundligt genomtänkt innan det inleddes. Hemliga fördrag hade ingåtts med Österrike och Portugal, och tyska furstar hade mutats för att hålla sig utanför konflikten. Fälttåget fastställde solkungens mönster för framtiden – långt ifrån att vara en bombastisk eller passionerad krigare, han förde sina krig genom noggranna, avsiktliga beräkningar.
När fransmännen marscherade in i Franche-Comté den 2 februari 1668 och sedan snabbt övermannade det, började Europas makter att konspirera mot Ludvig. Den spanska hegemonin må ha varit på tillbakagång, men ingen var angelägen om att Frankrike skulle tränga undan Spanien. Den 7 februari ingick Nederländerna, England och Sverige en allians riktad mot Frankrike. Inför detta hot accepterade Ludvig klokt nog fördraget i Aix-la-Chapelle, genom vilket han återlämnade Franche-Comté till Spanien och endast behöll en del av Flandern. Det territorium som Ludvig fick var dock värdefullt eftersom det gav Frankrike en försvarbar nordlig gräns. Det gav honom också en språngbräda från vilken han kunde angripa Nederländerna, den mest framträdande av de makter som tvingade honom att underteckna fördraget.
England, som fortfarande var svettas av nederlag mot nederländarna till sjöss och som var angeläget om att minska Nederländernas kommersiella dominans, gick med på en allians med Frankrike. Ludvig invaderade sedan självsäkert Nederländerna den 29 april 1672. Holländarna visade sig dock vara tuffare motståndare än vad spanjorerna hade varit.
Den 12 juni korsade Turenne och Condé floden Rhen och besegrade holländarna, vilket fick den franska militärens rykte att stiga i höjden och orsakade jubel i Frankrike. Den 20 juni kapitulerade Utrecht. Några dagar senare stod fransmännen i position utanför Amsterdam. Den nederländska regeringen försökte söka fred, men de franska kraven var så orimliga att ett folkligt uppror den 27 augusti störtade regeringen och prins Vilhelm II av Oranien installerades vid makten. Vilhelms desperata svar på det franska hotet var att beordra att dikena öppnades, vilket bokstavligen förvandlade Amsterdam till en ö.
Ett dödläge följde och fransmännen förde ett grymt gerillakrig på den nederländska landsbygden. Habsburgskajsaren anslöt sig till holländarna, liksom Brandenburg och Spanien. Ludvigs arméer återtog Franche-Comté – vilket gjorde den till den franska provinsen Burgund en gång för alla – och besegrade österrikarna i Lorraine. Den 5 januari 1675 besegrade Turenne de kejserliga styrkorna vid Turckheim, vilket återigen gjorde det möjligt för fransmännen att korsa Rhen. Men den 27 juli dödades Turenne vid Sasbach och Condé drog sig tillbaka. Ändå fortsatte fransmännen att vinna segrar, och deras kung deltog fortfarande ibland i slag och belägringar, till exempel vid intagandet av Valenciennes den 17 mars 1677.
I augusti 1678 avslutades kriget slutligen med undertecknandet av freden i Nijmegen. Återigen var det till stor del en fransk triumf på Spaniens bekostnad – Louis fick Lothringen, Alsace, Bourgogne, Freiburg och Brisach samt mer av Flandern.
Louis utarbetade nu en ny erövringsplan. Han skapade Chambers of Reunion, en kommitté vars uppgift var att finkamma arkiven efter eventuella anspråk som Frankrike någonsin kunde ha haft på territorierna i Alsace-Lorraine. Om Frankrike en gång hade kontrollerat en region var Louis fast besluten att det skulle göra det igen. När listan väl var sammanställd började han den långsamma processen att annektera landområden. De flesta förvärven var små och tillhörde mindre tyska furstar – knappast värda en krigsförklaring. När Ludvig annekterade kejsarstaden Strasbourg 1681, följt av Luxemburg 1684, gick han dock återigen för långt. År 1686 började en koalition, känd som Augsburgs förbund, att bildas mot honom. Till Ludvigs förskräckelse störtade hans oförsonliga nederländska motståndare, Vilhelm av Oranien, 1688 kung Jakob II av England och lade därefter till England i Augsburgs förbund, tillsammans med Nederländerna, Spanien, Savoyen, Sverige och Habsburgska riket.
I vetskap om det förestående kriget slog Ludvig till först och invaderade Pfalz. Återigen föll fästningar snabbt inför den franska armén, men oavsett hur många slag fransmännen vann, ställde Augsburgs förbund upp en ny armé. För förbundet var detta ett krig utan några påtagliga mål förutom att minska den franska makten.
Den viktigaste händelsen inträffade den 10 juli 1690 när den franska flottan under amiral Anne Hilarion de Costentin, comte de Tourville, vann en seger över en anglo-holländsk flotta vid Beachy Head. Vägen öppnades då för en invasion av England och ett försök att återupprätta Jakob II på den engelska tronen, men den möjligheten gick förlorad när Tourville förlorade 12 fartyg i kölvattnet av slagen vid Barfleur och La Hougue i maj och juni 1692.
I och med Namurs fall 1695 började myten om den franska oövervinnligheten att erodera. Vid det laget var Ludvigs främsta marskalkar döda – liksom hans krigsminister Louvois, som dog 1691 – och den åldrande solkungens eget omdöme började visa tecken på nedgång.
Medlet 1697 hade Ludvig fått nog och slöt fördraget i Rijswijk, där Frankrike återlämnade allt det som det hade tagit sedan Nijmegenfördraget – Lothringen, Katalonien, Flandern, Luxemburg, Rhenfästningarna – med undantag av Strasbourg och de alsatiska territorierna. På hemmaplan klagade det franska folket, som hade fördömt det tioåriga kriget, nu över att alltför mycket hade givits bort. Frankrike förblev dock den främsta makten i Europa, och Ludvig kan redan ha tänkt på de möjligheter som den politiska situationen i Spanien erbjöd.
Carlos II av Spanien, känd som ”Carlos den förhäxade”, var en medfödd kung utan arvinge. Det fanns tre möjliga efterträdare till den spanska kronan, och den från Bayern dog före Carlos. De två återstående kandidaterna var från Habsburgarnas Österrike och Bourbonernas Frankrike. Vem som än efterträdde Carlos stod i begrepp att få Spaniens enorma domäner, som sträckte sig från Sicilien till Belgien och från Sydamerika till Filippinerna.
Spanien hade tidigare stått under de habsburgska kungarnas herravälde, och deras dagar av herravälde över Frankrike låg mindre än ett sekel tillbaka i tiden. Ludvig XIV ville inte se Frankrike omringat av habsburgarna igen. Det ville inte heller Englands kung Vilhelm III, vars hemland Nederländerna en gång hade varit under direkt spanskt herravälde. Därför konspirerade de två tidigare fienderna för att söka en kompromiss. Österrike avvisade dock bestämt deras förslag om en delning av de spanska ägodelarna.
Spanjorerna, som var lika negativa till idén, vände sig till Carlos II:s testamente, som skrevs en månad före hans död den 1 november 1700. Där angavs tydligt att hans efterträdare skulle vara ”den andre sonen till Dauphin av Frankrike, efterträdare till alla hans kungadömen, utan undantag” – det vill säga Philippe de Bourbon, hertig av Anjou och sonson till Ludvig XIV. Om Philippe dog skulle den spanska tronen övergå till det österrikiska huset Habsburg.
Louis XIV stod inför sitt livs största beslut, men han såg inget annat val än att sätta sin 16-åriga sonson på tronen och förklarade på ett storslaget sätt att gränserna mellan Frankrike och Spanien försvann genom att säga: ”Hädanefter finns det inga Pyrenéer”. Resultatet blev som väntat ett nytt krig som ställde Frankrike och Bayern mot en storallians bestående av Österrike, Preussen, Hannover, Portugal, Nederländerna och England, som snart fick sällskap av hertigen av Savoyen.
Louis försökte sig på de sedvanliga aggressiva öppningsdragen, men hans armé hade inte längre någon enskild stor ledare, medan England hade Sir John Churchill, senare hertigen av Marlborough, och österrikarna leddes av den lika briljante prins Eugen av Savoyen. Fransmännen förlorade en rad slag, framför allt vid Blenheim den 13 augusti 1704 – deras värsta landnederlag på århundraden – som permanent tog dem från Bayern, och vid Ramillies den 22 maj 1706, som drev dem från Flandern.
Efter Blenheim verkade kriget vara så gott som över. Ludvig försökte att söka fred, men villkoren var oacceptabla. England blev på portugisernas uppmaning inblandat i en invasion av Spanien, i ett försök att installera den österrikiska kandidaten på tronen. Det visade sig vara ett kostsamt misstag, eftersom spanjorerna, som stod fast bakom den ”rättmätige” kung Filip, gjorde bittert motstånd.
Då, 1711, dog den österrikiske kejsaren – som också var Habsburgarnas kandidat till den spanska tronen. England, som aldrig var entusiastiskt över en sammanslagning av den österrikiska och den spanska kronan, slöt en separat fred med Frankrike. Prins Eugen blev utmanövrerad i Flandern efter den franska marskalken Claude Louis Hector, duc de Villars, seger vid Denain den 24 juli 1712, vilket undanröjde det direkta hot som prins Eugen hade utgjort mot Paris.
1713 undertecknades fördraget i Utrecht, som erkände Filip som kung av Spanien och Västindien och lämnade Frankrike i besittning av den vänstra stranden av övre Rhen. Spanska Nederländerna delades ut till österrikarna, tillsammans med Neapel och Milano. Fästningarna i Flandern gavs till holländarna. Sicilien och Nice gavs till Savoyen. England gjorde omfattande vinster i franska Kanada och behöll Gibraltar.
I själva verket klarade sig Frankrike bra och förlorade lite land. Vid sin död 1715 kunde Ludvig XIV hävda att han oåterkalleligt hade brutit den habsburgska ringen runt sitt rike och förvandlat Frankrike från en kämpande, politiskt splittrad enhet till den främsta makten på den europeiska kontinenten.