På 2018 års ”Ye vs. the People” gav T.I. Kanye West en öronbedövning för att han offentligt stödde Donald Trump. Han spelade djävulens advokat till Wests MAGA-hat-myter, och i processen hittade han ett sätt att föra över sina karakteristiska eftertänksamma, högljudda och direkta offentliga kommentarer till musik. T.I. släppte sitt tionde album, Dime Trap, kort därefter och tog vid där ”Ye vs. the People” slutade med ett kärleksfullt avsked till den trapmusik-subgenre som han hade fört fram 15 år tidigare. Dime Trap positionerade T.I. som en veteran på väg mot en stor karriärvändning – redo att ta itu med de spänningar som hans politik för med sig till hans musik. Två år senare utgör T.I:s elfte studioalbum The L.I.B.R.A. (The Legend Is Back Running Atlanta) det första smakprovet på vad som lovade att bli en ny era. Men även om det anländer under världens värsta moderna pandemi och utbredd social oro (ämnen som T.I. har engagerat sig offentligt), har det nästan ingenting att säga om det aktuella ögonblicket. L.I.B.R.A. är mer angelägen om att sprinta tillsammans med Atlantas nya generation än att cementera sitt arv eller utforska sin politik.
I 2020 har T.I. till synes försökt hårdare än någonsin att bli talesman för det svarta Amerika. L.I.B.R.A. ser förbi detta och lämnar sina passionerade tal på internet. Öppningsspåret ”The L.I.B.R.A. Introduction” sätter tonen med en mytologisering av rapparens historia, med hjälp av komikern Ms Pat. ”Vet du hur svårt det är att behöva vända på manuset och oddsen till din fördel?” frågar hon och kallar rapparen för ”baddest motherfucker in Atlanta” och konstaterar att han efter 20 år fortfarande inte har några gråa hår i skägget. Denna till synes meningslösa observation fastnar i hjärnan när The L.I.B.R.A. fortsätter, en påminnelse om vad albumet egentligen fokuserar på: att bevisa att T.I. är lika kapabel att vara rappens ”it”-kille som någon som är hälften så gammal som han.
Mängder av rappare längtar efter yngre generationers uppmärksamhet, men det är särskilt irriterande med tanke på T.I:s benägenhet att tala om ämnen som faktiskt definierar vår tid. ”Pardon”, med sin use-once-and-toss-instrumental, är främst ett sätt att försöka rappa som gäststjärnan Lil Baby. ”Hit Dogs Holla”, en olycksbådande, basknockande skrytfest med Floridarapparen och Grand Hustle-signaturen Tokyo Jetz, är den typ av högenergimissil som vilken aktuell Atlanta-rappare som helst skulle låta hemma över. Dessa låtar introducerar inget nytt till T.I:s historia eller sound, men de är precis vad du förväntar dig att hitta 13 spår djupt inne i en kurerad rapspellista på en streamingtjänst.
L.I.B.R.A. överlåter det tunga tematiska lyftet till mellanspel med svarta kvinnor, men även dessa är en blandad kompott eftersom hälften av dem är fokuserade på T.I. Ms Pats beundrande öppning är nästan identisk med Rapsodys ”Air & Water Interlude”, ett slöseri med möjligheter för en av hiphopens mest begåvade kvinnor, som använder sin underbara poetiska skicklighet för att förklara att ”Without T.I.P., kan världen tippa.” När ett budskap av substans anländer är albumet redan halvvägs färdigt. På ”Fire & Earth Interlude” levererar skådespelerskan Ernestine Johnson Morrison ett gripande spoken-word-stycke om det svarta samhället. Men konstigt nog innehåller den ett hycklande ögonblick där Johnson säger: ”Jag utmanar dig att rappa om något annat än din fitta/Och hur bra du suger hans-/Hur bra du ser ut och hur tajt din Fashion Nova passar/I minns när rapdrottningar verkligen brukade spotta”. Man vill krypa ihop över djärvheten och sedan rulla med ögonen när man inser att nästan hela albumet fram till dess handlar om hur bra T.I. ser ut och uppträder.
De mest minnesvärda ögonblicken på L.I.B.R.A. kommer när T.I. presenterar de riktiga ungdomarna som han umgås med: sina barn. På den utmärkta ”Family Connect” tar T.I. med sig sin son Domani Harris för att uttrycka hur det känns att leva i sin fars skugga. Domani hanterar ämnet med fingertoppskänsla: ”Jag är definitivt min pappas son, det går inte att förneka / Jag brukade fly från mitt efternamn / Jag var förödmjukad över att vara den där niggern som levde på en nigger vid 25 års ålder.” T.I. låtsas vara nyfiken i sitt svar, men man kan se att han är lite sårad. ”Ridin’ round in a Vanquish, tryna stop for complainants/’Cause my kids won’t let me help ’em and I just can’t ascertain it”, säger han. Avslutningen, där T.I:s dotter Deyjah Harris talar om sin svarta erfarenhet, kompenserar inte för skivans brist på en politisk röst, men den bjuder på lite soul – något som det borde ha funnits mer av överhuvudtaget.
Under hela sin karriär har T.I. varit besatt av respekt, så till den grad att han proklamerat att han skulle dö för att få det påskrivet i sitt namn. Med det i åtanke ser The L.I.B.R.A. ut som döden genom tusen skärningar – ett album som är så besatt av att kräva respekt, och av att passa in, att det egentligen inte behöver existera. I sitt sökande efter den respekt som han redan har förtjänat under karriärens gång verkar T.I. plötsligt inta en position där folk kanske inte alls erkänner den.
Häng med varje lördag med 10 av våra bäst recenserade album från veckan. Anmäl dig till nyhetsbrevet 10 to Hear här.