(CNN) Tvivla inte på den: ”Mansinfluensa” är verklig, eller så säger en kanadensisk forskare som var ”trött på att bli anklagad för att överreagera”.
Med många luftvägssjukdomar är en man mer mottaglig för komplikationer än en kvinna, plus att hans immunförsvar kan vara naturligt svagare, enligt forskning som publicerades på måndagen i den medicinska tidskriften BMJ.
”Mansinfluensa” är en term som används för att skälla på män som misstänks överdriva sina symtom när de är sjuka av en förkylning eller annan mindre sjukdom.
”Det är en ofta hörd stereotyp”, säger dr Kyle Sue, författare till studien och biträdande professor i familjemedicin vid Memorial University of Newfoundland i Kanada.
När han blev ombedd att hålla en ”intressant” tvåminuterspresentation för en grupp människor med olika karriärbakgrund visste han att om man bevisade att männen inte överdrev ”skulle det kunna ge bevis för män runt om i världen att försvara sig.”
Sue började med en enkel sökning efter relevanta studier för att se om män upplever värre symptom än kvinnor. Han misstänkte att denna könsskillnad till och med kunde ha en evolutionär grund.
Vad han hittade var en hel del bevis som ”tyder på en immunitetsskillnad”, även om det ”definitivt inte är definitivt”, sade han.
Andra forskare hävdar att det finns för få bevis för att säga att mansinfluensa existerar.
Utforskande av ”immunitetsgapet”
Sue sa att kvinnor till att börja med reagerar annorlunda på vacciner som skyddar mot influensa.
”Det finns ett par studier som visar att kvinnor har mer lokala och systemiska reaktioner på influensavaccinet än män”, sa han. Han tillade att bevisen tyder på att kvinnor totalt sett kan vara ”mer mottagliga för vaccinationer än män”.
Andra ledtrådar tyder på att mansinfluensa inte är en överreaktion.
”Epidemiologiska data från Hongkong visade att vuxna män hade en högre risk för sjukhusinläggning på grund av influensa”, sade Sue. En amerikansk studie visade att män oftare dog av influensa jämfört med kvinnor i samma ålder, oavsett underliggande hjärtsjukdomar, cancer, kroniska luftvägssjukdomar och njursjukdomar.
”Ingen av studierna skiljde dock mellan män och kvinnor utifrån andra skillnader, som rökning och alkoholkonsumtion (och) viljan att söka medicinsk hjälp”, sade han, och dessa okända faktorer kan ha påverkat resultaten.
Såväl fann Sue stöd för idén att män drabbas mer av virala luftvägssjukdomar än kvinnor eftersom de har ett mindre robust immunförsvar.
Denna ”immunitetsklyfta” kan moduleras av hormonella skillnader, där det maskulina hormonet testosteron undertrycker immunförsvaret medan det feminina hormonet östradiol skyddar det.
”Det är inte allmänt känt att testosteron är immunosuppressivt”, sade Sue, även om ”en studie visade att män med högre testosteronnivåer hade mindre antikroppssvar vid vaccination.”
Om en immunitetsskillnad mellan könen är verklig är de evolutionära orsakerna till detta fortfarande oklara, konstaterade han. En teori är att testosteron ökar aggressivt beteende och utvecklingen av sekundära sexuella egenskaper och på så sätt gör det möjligt för män att vinna i tävlingar – vilket åsidosätter kostnaden för hormonets immunförsvarsdämpande effekter.
Av artöverskridande innebär den maskulina strategin ”lev hårt, dö ung” att män är mer benägna att dö av trauma än av en infektion, enligt en annan teori.
En annan evolutionär teori som Sue noterade är att sämre symtom skulle leda till att en man sparar energi genom att ligga på soffan, vilket hjälper honom att undvika ett rovdjur (hans chef), och voila: Hans chanser att överleva förbättras omedelbart.
Ildernas betydelse
Trots att han tänkte sig att artikeln bara skulle vara lättmat för semesterläsare, beskrivs Sues forskning som ”precis så” av Sabra L. Klein, docent vid Johns Hopkins University Bloomberg School of Public Health.
Men ändå uppskattar Klein, som inte var inblandad i den nya studien, att Sue hjälper till att belysa könsrelaterade hälsoskillnader, ”som ofta ignoreras”.
”När vi hör ’mansinfluensa’ antar vi att det betyder alla män i alla åldrar”, säger Klein. ”Det är inte sant.”
Raten för sjukhusvistelse är konsekvent högre för mycket unga (före puberteten) och mycket gamla (över 65) män, sade hon. Under de reproduktiva åren är det kvinnor som ofta drabbas av allvarligare sjukdom, delvis på grund av att influensa är värre för gravida kvinnor men också för att kvinnor utvecklar högre – nästan överdrivna – inflammatoriska reaktioner på influensa.
”Poängen jag vill göra är att huruvida män eller kvinnor drabbas mer beror verkligen mycket på vår ålder”, sade Klein, vars egen forskning refereras av Sue.
I länder där kvinnor har sämre tillgång till hälsovård eller behandlingar, eller där pojkar värderas högre än flickor, kan det tyckas att pojkar och män läggs in på sjukhus i högre utsträckning. ”Dessa olyckliga fakta skapar fördomar i vår tolkning av data”, sade Klein.
”Enligt min åsikt har vi ännu inte tillräckligt med vetenskap för att dra slutsatsen att ”mansinfluensan” är verklig”, sade hon.
Professor Helen Stokes-Lampard, ordförande för Royal College of General Practitioners i London, håller med. ”I motsats till den allmänna uppfattningen, och den här artikeln, tyder den stora majoriteten av robusta vetenskapliga bevis på att influensa inte är sexistisk”, sade Stokes-Lampard, som inte var involverad i forskningen.
Sedan dess tyder viss forskning på att män har allvarligare symtom på luftvägsinfektioner än kvinnor, sade hon.
”Det bästa rådet för alla som drabbas är att vila hemma, dricka mycket vätska och att ta smärtstillande medel som är receptfria”, sade Stokes-Lampard. De flesta människor återhämtar sig helt på några dagar, oavsett kön, förklarade hon.
Men om dina symtom inte förbättras efter tre veckor, om ditt tillstånd försämras eller om du har svårt att andas, föreslår hon att du uppsöker sjukvårdspersonal.
Trots dessa motsatta åsikter anser Sue att den tillgängliga forskningen pekar på att män lider värre av förkylning och influensa än kvinnor, men han efterlyste ”forskning av mycket bättre kvalitet” för att bevisa det.
En potentiell studie, sade han, skulle kunna undersöka om män med ett starkt immunförsvar är mindre framgångsrika i parningen jämfört med attraktiva, testosteronstinna män med ett svagare immunförsvar.
”Kan skulden för mansinfluensan flyttas över till de personer som väljer dessa män som sexpartners snarare än till männen själva?”, sade Sue. Sue frågade. ”Jag blev förvånad över att det fanns betydligt fler kvinnliga författare till de studier som jag citerade än manliga.”