Langston Hughes' inverkan på Harlemrenässansen

Under Harlemrenässansen, som ägde rum ungefär från 1920-talet till mitten av 1930-talet, blomstrade många svarta konstnärer i takt med att allmänhetens intresse för deras verk tog fart. En av renässansens ledande personer var poeten och författaren Langston Hughes.

Hughes satte inte bara sin prägel på denna konstnärliga rörelse genom att bryta gränser med sin poesi, han drog nytta av internationella erfarenheter, fann likasinnade bland sina konstnärskollegor, tog ställning för den svarta konstens möjligheter och påverkade hur Harlemrenässansen skulle komma att ihågkommas.

Hughes stod upp för svarta konstnärer

George Schuyler, redaktör för en svart tidning i Pittsburgh, skrev artikeln ”The Negro-Art Hokum” för ett nummer av The Nation i juni 1926.

I artikeln avfärdades existensen av ”negerkonst” och det hävdades att afroamerikanska konstnärer delade europeiska influenser med sina vita motsvarigheter och att de därför producerade samma slags verk. Spirituals och jazz, med sina tydliga kopplingar till svarta artister, avfärdades som folkkonst.

Ombedd att göra ett svar skrev Hughes ”The Negro Artist and the Racial Mountain”. Där beskrev han svarta konstnärer som förkastar sin rasidentitet som ”det berg som står i vägen för all sann negerkonst i Amerika”. Men han förklarade att i stället för att ignorera sin identitet ”har vi yngre negerkonstnärer som skapar nu för avsikt att uttrycka våra individuella, mörkhyade jag utan rädsla eller skam”.

Denna tydlig uppmaning om vikten av att bedriva konst ur ett svart perspektiv var inte bara filosofin bakom en stor del av Hughes verk, utan den återspeglades också i hela Harlem Renaissance.

Vissa kritiker kallade Hughes dikter för ”low-rate”

Hughes bröt ny mark inom poesin när han började skriva verser som införlivade hur svarta människor pratade och den jazz- och bluesmusik de spelade. Han visade vägen för att utnyttja bluesformen i poesi med ”The Weary Blues”, som skrevs 1923 och publicerades i hans samling The Weary Blues från 1926.

Hughes nästa diktsamling – som publicerades i februari 1927 under den kontroversiella titeln Fine Clothes to the Jew – visade på svarta människors liv utanför den bildade över- och medelklassen, inklusive fyllon och prostituerade.

En övervägande del av de svarta kritikerna protesterade mot vad de ansåg vara negativa karaktäriseringar av afroamerikaner – många svarta karaktärer som skapats av vita bestod redan av karikatyrer och stereotyper, och dessa kritiker ville se positiva skildringar i stället. Vissa var så upprörda att de attackerade Hughes i tryck och en av dem kallade honom ”Harlems poet low-rate”.

Men Hughes trodde på att alla svarta människor var värda att framträda i konsten, oavsett deras sociala status. Han hävdade: ”Mina dikter är oskuldsfulla. Men så är också livet.” Och även om många av hans samtida kanske inte såg förtjänsterna, kom samlingen att betraktas som en av Hughes bästa. (Poeten höll till slut med om att titeln – en hänvisning till att sälja kläder till judiska pantbanker i svåra tider – var ett dåligt val.)

Hughes resor bidrog till att ge honom olika perspektiv

Hughes kom till Harlem 1921, men reste snart runt i världen som sjöman och tog olika jobb över hela världen. Faktum är att han tillbringade mer tid utanför Harlem än i Harlem under Harlemrenässansen.

Hans resor, tillsammans med det faktum att han hade bott på flera olika platser som barn och besökt sin far i Mexiko, gjorde det möjligt för Hughes att ta med sig olika perspektiv och tillvägagångssätt till de verk han skapade.

I 1923, när fartyget han arbetade på besökte Afrikas västkust, fick Hughes, som beskrev sig själv som ”kopparbrun hud och rakt svart hår”, höra en medlem av Kru-stammen berätta för honom att han var en vit man, inte en svart man.

Hughes bodde i Paris under en del av 1924, där han försörjde sig som dörrvakt och träffade svarta jazzmusiker. Och hösten 1924 såg Hughes hur många vita sjömän fick anställning i stället för honom när han desperat letade efter ett fartyg som skulle ta honom hem från Genua i Italien. Detta ledde till hans klagande, kraftfulla dikt ”I, Too”, en meditation över den dag då sådan ojämlik behandling skulle upphöra.

Hues och andra unga svarta konstnärer bildade en stödgrupp

Hugues var 1925 tillbaka i USA, där han möttes av hyllningar. Han gick snart på Lincoln University i Pennsylvania men återvände till Harlem sommaren 1926.

Där bildade han tillsammans med andra unga Harlem Renaissance-artister som romanförfattaren Wallace Thurman, författaren Zora Neale Hurston, konstnären Gwendolyn Bennett och målaren Aaron Douglas en stödgrupp.

Hughes var med i gruppens beslut att samarbeta kring Fire!!!, en tidskrift avsedd för unga svarta konstnärer som de själva. Istället för de begränsningar av innehållet som de mötte i mer stillsamma publikationer som NAACP:s tidskrift Crisis, ville de ta sig an ett bredare, ocensurerat utbud av ämnen, inklusive sex och ras.

Tyvärr lyckades gruppen bara ge ut ett enda nummer av Fire!!!. (Och Hughes och Hurston blev osams efter ett misslyckat samarbete om en pjäs som hette Mule Bone). Men genom att skapa tidningen hade Hughes och de andra ändå tagit ställning för den typ av idéer som de ville driva framöver.

Han fortsatte att sprida ordet Harlem Renaissance långt efter att den var över

Förutom det han skrev under Harlem Renaissance bidrog Hughes till att göra själva rörelsen mer känd. År 1931 gav han sig ut på en turné för att läsa sin poesi över hela Södern. Hans arvode var enligt uppgift 50 dollar, men han sänkte beloppet, eller avstod helt från det, på platser som inte hade råd.

Hans turné och hans vilja att vid behov leverera gratis program hjälpte många att bekanta sig med Harlemrenässansen.

Och i sin självbiografi The Big Sea (1940) gav Hughes en förstahandsberättelse om Harlemrenässansen i ett avsnitt med rubriken ”Black Renaissance”. Hans beskrivningar av människorna, konsten och livet skulle komma att påverka hur rörelsen förstås och ihågkommas.

Hughes spelade till och med en roll i att byta namn på epoken från ”Negro Renaissance” till ”Harlem Renaissance”, eftersom hans bok var en av de första som använde den senare termen.