Trummaren Lars Ulrich är inte bara en av Metallicas grundare och främsta låtskrivare, han är också bandets talesman. Ulrichs far (Torbin Ulrich) föddes den 26 december 1963 i Gentofte i Danmark och var en nationellt känd tennisspelare, och det verkade som om Lars skulle följa i faderns fotspår, eftersom den unge Ulrich tränade hårt på tenniskunskaper. År 1973 tog hans far med Lars till hans första rockkonsert, för att se mäktiga Deep Purple i Köpenhamn, vilket öppnade ungdomens ögon för hårdrock och heavy metal. Efter att han bestämt sig för att tennislivet inte var något för honom trots allt, flyttade Ulrich sitt fokus till musiken (nämligen New Wave of British Heavy Metal-rörelsen: Hans familj flyttade till Kalifornien i början av 80-talet och Lars satte genast in en annons i den lokala musiktidningen där han sökte efter andra musiker med samma inställning som ville starta ett band (även om NWOBHM ännu inte hade gjort något avtryck i USA). Ett av de första svaren han fick var från gitarristen James Hetfield, då paret kom överens om att de skulle bilda ett band som var en reaktion mot den glam metal som hade infiltrerat Los Angeles på den tiden. Kort därefter var Metallica officiellt född.
Flera andra bandmedlemmar kom och gick, tills en lineup bestående av basisten Cliff Burton, leadgitarristen Dave Mustaine samt Ulrich och Hetfield (den sistnämnde dubblerade även som sångare vid den här tiden) flyttade till San Francisco och byggde upp en solid fanskara på grund av sina spelningar och ett mycket cirkulerat demoband, No Life ’Til Leather. Metallica erbjöds ett skivkontrakt med det oberoende skivbolaget Megaforce om de gick med på att flytta till New York, vilket de gjorde och ersatte Mustaine med Kirk Hammett i processen. Under loppet av tre skivor, 1983 års Kill ’Em All, 1984 års Ride the Lightning (som var gruppens första som gavs ut av ett större bolag, Elektra) och 1986 års Master of Puppets, blev Metallica ett av heavy metals mest lovande nya band, tills Burtons tragiska död nästan fick gruppen att spåra ur.
Med massiv framgång precis runt hörnet bestämde sig de återstående medlemmarna för att fortsätta med ersättningsmedlemmen Jason Newsted, vilket resulterade i sådana blockbusterutgivningar som 1988 års And Justice for All och 1991 års självbetitlade utgåva, som etablerade gruppen som ett av de största rockbanden på planeten. Under 90-talet genomfördes fler utsålda arenaturnéer och ytterligare succéalbum (1996 års Load, 1997 års Reload etc.), innan Newsted lämnade bandet i början av 2001.
Inte Metallica-turnéer under hela 90-talet höll sig Ulrich sysselsatt med att bilda sitt eget skivbolag Music Company (via Elektra/Asylum) och jetsettade med andra rockstjärnor och filmskådespelare. I slutet av 90-talet fick Ulrich kritik från rockfans när han offentligt uttalade sig mot mp3-fildelningsinternetservern Napster och försökte hjälpa till att stänga ner servern genom att förbjuda Napster att inkludera Metallica-låtar – han gick till och med så långt som att ge en lista över Metallica-fans som hade laddat ner låtar av gruppen (vilket resulterade i att nästan 300 000 användare förbjöds att använda sig av tjänsten).