Med Australian Open precis runt hörnet ska vi göra en resa i minnet för att minnas mannen som gav australisk tennis dess storhet – Rod Laver.
Rod Laver anses inte bara vara en av de största australiska tennisspelarna genom tiderna, utan har till och med hävdats vara en av de bästa tennisspelarna i världen också. Hans framgång i tenniskarriären har inte bara gett honom äran att få centralbanan i Australian Open, Rod Laver Arena, uppkallad efter sig, utan även den årliga turneringen Team Europe vs Team World, Laver Cup.
Den australiensiska tennisen hade börjat nå sin höjdpunkt under 50- och 60-talen, med storspelare som Ken Rosewall, Roy Emerson och John Newcombe som sprängde sig in på scenen och representerade landet downunder på ett utmärkt sätt. Det var dock Rod Laver som ledde den här rörelsen och som fullständigt dominerade 60-talets tennis med 11 Grand Slam-segrar bara under det decenniet.
1962 blev Rod Laver bara den andra mannen i världen att vinna alla fyra Grand Slam-turneringarna under det kalenderåret, en bedrift som tidigare hade uppnåtts av den amerikanske spelaren Don Budge 1938. Detta var en enorm milstolpe för australisk tennis, och världen började erkänna Australien som ett av världens ”tennisnav” med en arsenal av spelare i världsklass.
När 60-talet fortskred blev det relevant att tennisscenen dominerades av australiensarna. 32 av de 40 Grand Slam-turneringarna som spelades under decenniet 1960-1969, vanns av en australisk spelare. Denna bedrift var ett samarbete mellan Rod Laver och Roy Emerson, Australiens bästa spelare på den tiden, som tillsammans fick ett sammanlagt antal Grand Slam-mästerskapstitlar på 23 Grand Slam-mästerskap under 60-talet.
Även när Rod Laver och Roy Emerson var borta från scenen i Grand Slam-finalerna, så steg Australiens enorma arsenal av tennisstjärnor ofta upp för att ta hem titeln. Sådana spelare var bland annat Neale Fraser, Fred Stolle och John Newcombe, som alla säkrade mer än en Grand Slam på 60-talet.
I princip var det nästan alltid en australiensisk spelare som stod i finalen i en Grand Slam på 60-talet, och ibland till och med två australiensare som kämpade om titeln. Även om Rod Laver inte var den mest meriterade australiensiska Grand Slam-vinnaren, eftersom denna bedrift störtades av Roy Emerson, som säkrade 12 under sin karriär jämfört med Lavers 11 titlar, finns det andra mer framträdande orsaker som gav upphov till arvet att Rod Laver i huvudsak blev den australiensiska tennisens fader.
Kanske är det en av de största prestationer som man kan göra i sin tenniskarriär, att vinna alla fyra Grand Slam-turneringarna under samma kalenderår, en bedrift som kräver det yttersta av hängivenhet, fokus och ansträngning för att åstadkomma. Rod Laver blev inte bara den andra mannen någonsin att göra detta 1962, utan blev också den första mannen någonsin att uppnå denna bedrift två gånger, genom att upprepa ytterligare en Grand Slam-seger 1969, vilket fullständigt dominerade två hela år av professionell tennis på 1960-talet.
Vad många inte känner till om Rod Laver, är hans enorma framgångar utanför Grand Slam-tennisen, vilket i huvudsak drev honom till högre höjder än hans högpresterande australiensiska kamrater. Sådana prestationer inkluderar, men är inte begränsade till, att leda det australiska Davis Cup-laget till seger vid fem tillfällen, i en tid då Davis Cup var lika betydelsefullt som Grand Slams, vilket gör detta till en enorm prestation för Rod Laver och Australiens status i tennisvärlden.
Rod Lavers framgångar inom tennisen är lite mer komplicerade att beskriva med hjälp av modern ATP Tour-terminologi, eftersom många evenemang har bytt namn och omstrukturerats. Dessutom har andra turneringar, till exempel Davis Cup, förlorat mycket av sin betydelse, vilket kan tona ner den verkliga karaktären av vissa av Lavers prestationer.
Före den öppna eran av Grand Slam-tennis existerade, det vill säga före 1968, fick professionella spelare inte tävla i Grand Slam-tennis, eftersom dessa ursprungligen var reserverade för amatörspelare. Eftersom Rod Laver blev proffs 1963 var åren mellan 1963 och 1968 en tid då Laver inte fick delta i Grand Slam-turneringar på grund av att han var proffs och att den öppna eran ännu inte hade börjat.
Vad många inte vet är att Rod Laver tävlade i proffsturneringar som kallas ”Pro Slams” under den här tiden, som bestod av Wembley Pro, US Pro och French Pro. Otroligt nog säkrade Rod Laver ytterligare en kalenderårsvinst under Pro Slams 1967, för totalt 8 Pro Slam-titlar i sitt namn under de fem år som han var borta från Grand Slam-tävlingarna för amatörer.
Otroligt nog skulle detta betyda att Rod Laver vann 11 Grand Slam-titlar och 8 Pro Slam-titlar, för totalt 19 Major-titlar i singel i tennis, vilket kan mäta sig med de vansinnigt höga siffror som vi ser från ”de tre stora” idag. Eftersom Davis Cup var likvärdig med en Grand Slam-titel under den tiden kan vi dessutom räkna in Lavers 5 Davis Cup-titlar för totalt 24 Major-titlar i hans namn, vilket överträffar alla spelares Major-titelanspråk i historien.
Och utan tvekan är Rod Lavers prestationer absolut häpnadsväckande och när man förstår dem rätt är det lätt att se hur han har förtjänat en sådan legendarisk status inom sporten. Hans prestationer kan definitivt jämföras med dagens ”Big 3”, och vad han har gjort för inte bara den australiska tennisen, utan för tennisen som helhet, är verkligen anmärkningsvärt i ordets alla bemärkelser.