Leland Stanford byggde sin förmögenhet på järnvägar under 1800-talet – en tid av grov politik och kumpankapitalism. I dag är han dock mest känd som grundare av ett av världens mest ansedda universitet, en institution som förde elitutbildningen väster om Klippiga bergen och som gav upphov till många av 1900-talets tekniska landvinningar.
Förd 1824 och uppvuxen i Mohawk River-dalen nära Albany, New York, använde A. Leland Stanford aldrig sitt förnamn. (Det var Amasa.) Han studerade i den lilla staden Cazenovia, gick i lära som jurist i Albany och åkte 1845 västerut för att öppna en advokatbyrå i den nya delstaten Wisconsin. Stanford tillbringade sju år i Badger State, där han gifte sig med Jane Lathrop 1850. Men hans affärer gick dåligt, och efter att en eldsvåda förtärde hans advokatbyrå och bibliotek vände han blicken längre västerut. År 1852 emigrerade han till Kalifornien, där han anslöt sig till sina fem bröder.
Stanford började i de sidoverksamheter som hörde samman med den kaliforniska guldrushen och hade en livsmedelsbutik och sedan en grossistbutik i Placer County. År 1855 skickade han efter Jane. Stanfords affärskarriär steg i takt med hans politiska karriär. Han deltog i grundandet av Kaliforniens republikanska parti och valdes till guvernör 1861. Samma år blev han en av de fyra huvudinvesterarna i Central Pacific Railroad, som kongressen 1862 godkände för att bygga den östgående delen av den första transkontinentala järnvägen.
Den transkontinentala järnvägen var en anmärkningsvärd ingenjörskonst, särskilt Central Pacifics herkuliska ansträngningar att hugga spåren genom Sierra Nevadas höjder. Stanford, som ordförande för järnvägen, fick njuta av triumfen när han slog in den ”gyllene spiken” vid Promontory Summit, Utah, den 10 maj 1869. Under resten av sitt liv skulle Stanford förbli en av Kaliforniens mest kända personer. Mellan 1868 och 1890 ledde Stanford ytterligare en järnväg, Southern Pacific Railroad, som senare slogs samman med Central Pacific. År 1885 valdes han in i den amerikanska senaten.
Politiska manövrer gjorde Stanford till en mycket rik man. Han deltog i de värsta metoderna under den gyllene tidsåldern: aktieutvattning, kickbacks, rabatter, mutor, samverkan, monopol. Det går inte att frikänna Stanford på den här fronten; hans deltagande i sådana upplägg finns utförligt dokumenterat i hans brev. En historiker om de transkontinentala järnvägarna hävdar att tidens huvudmän klargjorde sina obehagliga aktiviteter i korrespondens, delvis ”för att de svagare ljusen bland dem, som Leland Stanford, var tvungna att få så mycket förklarat för sig.”
Stanford är dock bäst ihågkommen i dag, inte för korruption, utan för en hyllning till sitt enda barn. Leland DeWitt Stanford föddes 1868 och kom så småningom att kalla sig Leland Stanford Jr. Under en resa till Europa 1884 dog Leland Jr. i tyfus. Hans föräldrar var utom sig. I sin sorg lovade familjen Stanford att ”Kaliforniens barn ska vara våra barn.”
Vad Kaliforniens barn behövde, bestämde de, var ett modernt universitet. De reste österut och besökte högskolor och universitet längs Atlantkusten. De lärde sig om den praktiska utbildningen och de tillämpade vetenskaperna som lärdes ut vid nya land-grantinstitutioner som Cornell. Och de imponerades av de moderniserande läroplansreformerna vid många av de gamla elitskolorna som Harvard.
År 1885 grundade de Leland Stanford Junior University. Det skulle vara privat, samutbildat, icke-sekteristiskt och avgiftsfritt. Det skulle erbjuda en utbildning som var utformad för att ”göra den utexaminerade lämplig för någon nyttig verksamhet” – med fokus på teknik, jordbruk och andra praktiska discipliner utöver de fria konsterna och de grundläggande vetenskaperna. Man ville medvetet bryta den högre utbildningen från dess nordöstra strypgrepp och föra ett stort universitet till Stilla havets stränder.
Stanfords var intimt involverade i praktiskt taget alla aspekter av universitetets planering. De placerade skolan på sin boskapsfarm i Palo Alto och anlitade Frederick Law Olmsted för att anlägga området. De valde skolans utformning och bestämde sig för en huvudkvadril med anläggningar gjorda av lokala material som speglade det närliggande kaliforniska landskapet.
Med totala donationer som i dag skulle uppgå till 478 miljoner dollar, finansierade Stanford personligen universitetets verksamhet under dess första år. När han dog 1893 frystes hans egendom av federala rättegångar om återbetalning av lån för byggandet av Central Pacific. Under stämningens sex år höll Jane universitetet flytande med sin egen lön som Lelands testamentsexekutor.
Stanford University lockade genast till sig utmärkta studenter; Herbert Hoover ingick i dess första klass. Universitetet öppnade yrkesskolor inom affärsverksamhet, ingenjörsvetenskap, medicin och juridik, och uppnådde snart på ett rungande sätt grundarnas mål att göra högklassig högre utbildning till ett verkligt nationellt snarare än regionalt företag. År 1939 öppnade två Stanford-alumner – Bill Hewlett och David Packard – ett elektronikföretag i sitt garage i Palo Alto, vilket gav upphov till det som nu kallas Silicon Valley och gjorde Stanforduniversitetet till en plats för några av den digitala tidsålderns mest kreativa företagande.
”Kanske är den största summa som en enskild person någonsin har gett för något ändamål senator Stanfords gåva”, skrev Andrew Carnegie 1889, ”som åtar sig att på Stillahavskusten, där han samlat sin enorma förmögenhet, etablera ett komplett universitet, vilket sägs medföra utgifter på tio miljoner dollar, och till vilket han kan förväntas skänka tjugo miljoner av sitt överskott”. Imponerad av Stanfords filantropi drog Carnegie helt enkelt slutsatsen: ”Han är avundsvärd.”
~ Evan Sparks