David Nasser, Liberty Universitys campuspastor, gav i onsdags en personlig ursäkt till skolans studenter för det ”syndiga” beteendet hos den avskedade före detta presidenten Jerry Falwell Jr.
”Jag är ledsen”, sade Nasser, en senior vicepresident som har lett andliga program vid den religiösa institutionen under de senaste sex åren. ”Enligt min åsikt förtjänar du som Liberty-student bättre. Och den förlägenhet som har kommit över er som Liberty-studenter, och ännu viktigare över Kristi namn, är fel.”
”Jag vet att många av er lider och det krossar mitt hjärta”, tillade han. ”Din oro – om du är orolig – är befogad. Om ni inte är oroliga bör ni vara oroliga.”
Nassers kommentarer, som kom under läsårets första gudstjänst för hela campus, är den första – och enda – offentliga tillrättavisningen av Falwell från en nuvarande Liberty-tjänsteman sedan den skandalomsusade evangeliska ledaren lämnade in sin avskedsansökan sent på måndagskvällen.
Falwell, som hade varit tjänstledig på obestämd tid sedan den 7 augusti då han avgick, avgick efter att en före detta affärspartner påstått att han haft en årslång affär med honom och hans fru, Becki Falwell – ett påstående som Falwells bestrider.
I en cirka en timme lång predikan som hölls på Liberty’s Williams Stadium inför hundratals studenter sade Nasser att de som är oroade över Falwells påstådda handlingar ”har rätt att vilja se stränga och snabba ansvarsfulla åtgärder för syndigt beteende”.
Men han betonade att allt ansvarstagande måste kombineras med ”extravagant nåd och förlåtelse”.
”Det är okej att kalla synd för synd, synd”, sade han. ”Vet ni varför? Därför att det är det enda sättet att faktiskt börja ta itu med den. Det är inte kärlek att bara stanna i mörkret och inte kalla det som Gud kallar skamligt för skamligt. Och om vi inte är villiga att stå på den sanningen, vad i hela världen kallar vi oss kristna för överhuvudtaget?”
Falwell har upprepade gånger förnekat anklagelser om felaktiga handlingar under sin tjänstgöring. I en kort intervju på torsdagen bestred han påståendet att han skulle ha syndat.
”Jag ringde Nasser och frågade honom exakt vilken synd jag begått”, sade Falwell. ”Han kunde och ville inte svara. Han lade bara på luren och vill nu inte svara.”
Nasser bekräftade Falwells berättelse i ett uttalande efter den första publiceringen av denna historia på nätet.
”Det är sant att Jerry Falwell ringde mig och att jag lade på luren”, sade Nasser. ”Anledningen till att jag gjorde det var att det snabbt stod klart att han inte var intresserad av en verklig, uppriktig diskussion om sin synd. Jag älskar Jerry och Becki och skulle välkomna en uppriktig konversation.”
Onsdagskvällens gudstjänst utomhus, känd som Campus Community, var den första stora sammankomsten av studenter sedan höstterminen inleddes tidigare den här veckan mitt i den fortfarande pågående pandemin av coronavirus.
På en video av evenemanget kunde man se att den stora majoriteten av studenterna i publiken hade på sig ansiktsmasker och stod på ett avstånd på minst ett par meter från varandra. En talesperson för universitetet avböjde på onsdagen att diskutera försiktighetsåtgärder i samband med coronavirus på skolan.
På en punkt i sitt anförande berättade Nasser om avgångarna för flera svarta anställda som avgick i protest i somras efter att Falwell publicerat en tweet där han åberopade guvernör Gov. Ralph Northams blackface-skandal för att håna koronavirusrelaterade restriktioner.
Tweeten, som postades i slutet av maj, innehöll en rasistisk bild av en person i blackface som står bredvid en person i en Klu Klux Klan-klädnad tryckt på en ansiktsmask i ett uppenbart försök att förlöjliga Northams maskmandat för hela delstaten. Falwell bad senare om ursäkt för tweeten efter att ha mött en hård motreaktion och efter att flera framstående svarta student-idrottare och fakultetsmedlemmar lämnat skolan.
Nasser sade att en nu före detta anställd berättade för honom att han kände att han inte längre kunde förknippas med Liberty efter att ha sett den kontroversiella tweeten.
”Jag bad honom om att tänka om”, sade Nasser. ”Men efter att han sagt nej sa jag också till honom att jag älskar honom och att jag förstod och respekterade hans val. Jag tror att han var lydig mot vad Gud kallade honom att göra personligen.”
Nassers predikan, som direktsändes till mer än 30 000 tittare, mottogs väl av den större Liberty-gemenskapen, även bland långvariga kritiker av skolans ledarskap.
”Tack @davidnasser för att du ber om ursäkt till Liberty-studerande ikväll”, sade Save71, en grupp bestående av fyra före detta Liberty-studerande som hade lobbat för att skolan permanent skulle säga upp Falwell, på Twitter. ”Många fler av Libertys ledare måste göra detsamma. Att säga att man är ledsen är det första av många nödvändiga steg, och vi är glada att ni tog det.”
Save71 och andra före detta studenter har tidigare kritiserat Nasser för åtgärder som de hävdade möjliggjorde Falwells beteende. I åratal har studenter och andra med anknytning till universitetet uppmanat Nasser att offentligt och direkt uttala sig mot Falwells tidigare skandaler.
Tidigare under dagen höll Jonathan Falwell, Jerry Falwell Jr:s bror och förste pastor vid Thomas Road Baptist Church, sin egen livestreamade predikan till Liberty-studenterna. I en flyktig hänvisning till sin brors avgång erkände den yngre Falwell de utmaningar som studenterna nu står inför, bland annat att ta lektioner under en pandemi och att konfrontera ”osäkerhet på grund av förändringar inom, till och med vårt eget campus”.
Nasser försökte i sin ursäkt till studenterna klargöra för sina åhörare att han ansåg att universitetet inte definieras av sitt förhållande till den förre presidenten. För att göra sin poäng vände han sig till en fras som ofta används av pastor Jerry Falwell Sr.
”Liberty är mer än ett college. Vi är Guds college”, sade Nasser. ”Och som vår grundare alltid sa: ’Om det är kristet borde det vara bättre’. Det borde vara bättre än så här.”