Den mest löjliga orsaken till bråk mellan banden, som beskrivs i den nya Lynyrd Skynyrd-biografin ”Whiskey Bottles and Brand-New Cars”, måste vara en meningsskiljaktighet om hur ordet ”schnaps” ska uttalas.”
Författaren Mark Ribowsky skriver att detta var anledningen till att Skynyrd-sångaren Ronnie Van Zant före en spelning i Storbritannien 1975, där han öppnade för Black Sabbath, berusad slog en whiskeyflaska över huvudet på en roadie. Och fortsatte sedan att skära upp gitarristen Gary Rossingtons handleder med glassplitter. Det följde kvävning, mycket spillt blod, många bandage och en bruten hand. Gruppen spelade ändå.
”Egentligen var det förmodligen ett av de mer intellektuella argumenten som killarna hade”, skämtar Ribowsky. ”De killarna kunde bråka om vad som helst. Det var en del av deras natur, det låg i deras blod, det var där de kommer ifrån.”
Ribowskys bok – fullständig titel ”Whiskey Bottles and Brand-New Cars: The Fast Life and Sudden Death of Lynyrd Skynyrd” – publiceras den 1 april (28 dollar, chicagoreviewpress.com). Den 307-sidiga skriften innehåller berättelser om sydstatsrockarnas arenavärdiga fördärv (sprit, kokain, gräs, hasch, försök att kasta av en roadie från ett flygplan under flygning). Den ger också en mer rundad bild av Skynyrds musikaliska talang. Och dess ofta karikerade frontman.
”Folk visste aldrig riktigt vem Ronnie Van Zant var under hans livstid eftersom han alltid hade det där ryktet om den barbrytande rednecken, den goda gamla pojken”, säger Ribowsky. ”Och han var det. Men han var faktiskt en mycket smart, mycket begåvad låtskrivare och sångare, och jag tror inte att han kände att han någonsin blev förstådd, vilket ledde till en hel del av hans hänsynslösa beteende med droger och sprit och kvinnor.
”Det är en mycket komplicerad historia som jag fick reda på.”
Van Zant dog naturligtvis i den ökända flygolyckan med Lynyrd Skynyrd 1977 tillsammans med bl.a. gitarristen Steve Gaines på väg från Greenville, S.C. till en spelning i Baton Rouge.
En av de saker som författaren Ribowsky säger att han lärde sig under de cirka åtta månader som han arbetade med ”Whiskey Bottles and Brand New Cars” var att Van Zant ”aldrig skrev ner någonting på papper. När han gick in i studion för att spela in fanns allt i hans huvud. Och det har jag aldrig hört om någon annan sångare i mitt liv.”
Ribowsky planerar att arbeta på en Hank Williams-biografi härnäst. När han nås för denna telefonintervju befinner sig New York-borna i sitt hem i Boca Raton, Fla.
Mark, vad var det mest upplysande med att intervjua den före detta Lynyrd Skynyrd-gitarristen Ed King och trummisen Bob Burns för din bok?
Att få Ed King var fantastiskt, eftersom Ed King alltid var den utomstående, den enda som inte var från sydstaterna, men han var verkligen den kille som gjorde bandet professionellt. Och han behandlades mycket illa av pojkarna från södern för att han inte var en pojke från södern. Och det finns en hel del bitterhet som går runt eftersom han vill vara med i det bandet idag. Bob Burns, den ursprungliga trummisen, lever i total obemärkthet och spelade på de två första albumen. Han spelade på ”Freebird”. Han spelade på ”Sweet Home Alabama”. Han spelade på ”Tuesday’s Gone”. Han spelade på ”Simple Man”. Han fick det ljudet att gå och han kastades också som en hink sopor.
Någon aning om varför Gary Rossington (den sista originalmedlemmen som fortfarande är kvar i bandet) inte ville prata med dig för boken?
Förmodligen för att det inte var några pengar inblandade. Detta är vad Skynyrd är idag. Det är en pengamaskin. Mer kraft till dem. Men för att knäcka väggen i den där saken måste det finnas något i den för dem, och det fanns egentligen inget i den för Rossington, förutom att det här var den första seriösa blicken på gruppen snarare än en fanzine-typ av blick. Jag anser egentligen inte att det Skynyrd som är ute på vägarna i dag är Skynyrd. Det är ett nostalgiband. Det bandet dog i Mississippi i flygplanskraschen 1977.
Tycker du att den redneck-vibbar som omger Lynyrd Skynyrd har förskjutit dem från deras rättmätiga plats i rockhierarkin genom tiderna?
Oh ja. Hur lång tid tog det för dem att komma in i Rock and Roll Hall of Fame? 2006? Lägg av nu. Men branschen har alltid hatat dem eftersom de helt enkelt inte följde reglerna. De var inte annorlunda i sitt beteende än The Who eller Rolling Stones, men de var från någon bakvänd del av Jacksonville (Fla.) så de fick aldrig någon respekt. De östliga kritikerna hatade dem. De tyckte att de var ett gäng clowner och smutsiga sparkare och allt det där. Så ja, de förtjänar att vara mycket högre upp på det där matta tåget. Top 20 åtminstone.
Om Ronnie Van Zant levde idag vilken typ av musik tror du att han skulle göra?
Det är en bra fråga och frestelsen är att säga att han verkligen skulle ha blommat ut. Charlie Bruscoe, som jag pratade med i boken, tidigare Skynyrd-manager, sa: ”Om han hade levt skulle han ha varit på Elton Johns och Mick Jaggers nivå”. Men Ronnie trodde alltid att han skulle dö innan han var 30 år. Så kanske han klämde in allt han kunde på den tid han hade. Jag vet inte. När han dog fanns det en duett som han skulle skriva på för att göra med Merle Haggard. Skulle du inte ha älskat att höra det?
Du har tidigare skrivit biografier om Phil Spector, Tom Landry, Howard Cosell och Satchel Paige. Vilken av dessa män tror du att Van Zant hade mest gemensamt med?
Jag har en annan bok som kommer ut i juni, det är en biografi om Otis Redding, och tro det eller ej så är han närmare Otis Redding än någon av de andra killarna. Otis var från Macon, Georgia och han lämnade aldrig Macon, och han dog också i en flygplanskrasch i samma ålder som Ronnie Van Zant.
Som någon som visserligen tillbringade 70-talet med att lyssna på mer folkorienterade artister som James Taylor och Jackson Browne, vad fick dig att vilja skriva en Skynyrd-biografi?
Många saker som man hör när man är ung uppskattar man inte förrän man är äldre. Jag gillade aldrig Queen på 70-talet. Jag tyckte att de var löjliga och pretentiösa, nu älskar jag dem. Och jag utvecklade verkligen en förkärlek och uppskattning för Lynyrd Skynyrd när jag var i 40- och 50-årsåldern. Och man hör de gamla låtarna på radion och tänker: ”Gud, det är annorlunda än allt jag hörde på den tiden, men jag var inte beredd att analysera det då”. Så jag blev bara mer intresserad.
I ”Whiskey Bottles and Brand New Cars” utforskar du Van Zants komplicerade förhållande till konfederationens myter. Vilka är några bra exempel på det?
Om du läser delen om ”Sweet Home Alabama” får du reda på några saker eftersom folk har gjort vilda antaganden om den låten – på båda sidor av den politiska skiljelinjen. Högern gillar att hävda att det är en konservativ hymn och vänstern gillar att påpeka att han hånade George Wallace, men den diskussionen kommer att fortsätta under de kommande tusen åren. Det som handlar om den konfedererade flaggan är också intressant. Det är skiktat och inte så enkelt som man kan tro. Dessa killar var inte rasister även om de var konditionerade till rasism. Frestelsen är att tänka på Skynyrd som ett gäng dumma killar från Södern som spelar musik som de skulle spela på barer, men dessa låtar är så nyanserade och Ronnie Van Zant var en otrolig låtskrivare med ett enormt öra.