I sin fräcka uppfinning av en karaktär som heter Marvin Pontiac, en obskyr västafrikanskt född bluesman, skapade den avantgardistiska kompositören och saxofonisten John Lurie ”en ironisk och målmedveten upprepning av hur kritiker kanoniserar och dyrkar de rättslösa och missgynnade”, skriver Amanda Petrusich på The New Yorker. Luries satir visar hur den kritiska fetischen för outsiderkonstnärer har en ihållande betoning: ett hyperfokus på ”missformade men ändå genomgående idéer” om klass, ras, utbildning och förmåga som markörer för primitiv autenticitet.
Uttrycket ”outsiderkonst” kan låta nedlåtande och till och med rovdjursaktigt, laddat med antaganden om vem som förtjänar och inte förtjänar att inkluderas och agera i konstvärlden. Outsiderkonst samlas in, ställs ut, katalogiseras och säljs, vanligtvis tillsammans med en halvmytologi om konstnärens marginella omständigheter. Ändå verkar konstnärerna själva sällan vara de främsta mottagarna av någon storkovan. I fallet med den fiktiva Marvin Pontiac gör hans status som ”död och hittills oupptäckt” frågan ointressant. Detsamma gäller för den mycket verkliga och kanske mest berömda av outsiderkonstnärerna, vars livshistoria ibland kan få Luries Pontiac att verka underskriven i jämförelse.
Den hemlighetsfulla sjukhusvårdaren Henry Darger tillbringade sina tidiga år, efter det att båda föräldrarna hade dött, på ett barnhem och på Illinois Asylum for Feeble-Minded Children. Han tillbringade sitt nästan helt ensamma vuxna liv i ett rum på andra våningen på North Side i Chicago, deltog dagligen i mässan (ofta flera gånger om dagen), innan han 1973 avled på samma ålderdomshem där hans far dog. Han hade en enda vän, lämnade endast fyra fotografier av sig själv och hans få bekanta var aldrig ens säkra på hur hans efternamn skulle uttalas (det är ett svårt ”g”). I sin sista dagboksanteckning, nyårsdagen 1971, skrev Darger: ”Jag hade en mycket dålig ingenting som jul. Jag har aldrig haft en bra jul i hela mitt liv, inte heller ett bra nyår, och nu… Jag är mycket bitter men lyckligtvis inte hämndlysten, även om jag känner att det borde vara som jag är.”
Så mycket för ”outsider”. När det gäller etiketten ”Konstnär” – inskriven på hans fattigmansgrav (tillsammans med ”Barnens beskyddare”) – chockade Darger konstvärlden, som inte hade någon aning om att han ens existerade, när hans hyresvärd upptäckte maskinskriften till en opublicerad fantasyroman på 15 000 sidor, The Story of the Vivian Girls, i vad som är känt som Realms of the Unreal, av den glandeco-angelska krigsstormen, som orsakades av barnslavupproret. I hans lägenhet fanns också en 8 500 uppföljare, Further Adventures of the Vivian Girls in Chicago, och flera hundra ”panoramiska ’illustrationer'”, konstaterar den ”officiella” Henry Darger-webbplatsen: ”
Dessa verk, får vi veta i PBS-videon ovan, ”The Secret Life of Henry Darger”, som nu regelbundet säljs för hundratusentals dollar. Darger, verkar det som om det aldrig var meningen att någon skulle få se dem överhuvudtaget. Kanske av goda skäl. Hans verk lämnar ”en rad motsägelsefulla intryck”, skriver Edward Gómez på Hyperallergic, ”en hyllning av barndomens fullödighet och en doft av pedofil perversion”. Det senare intrycket verkar ha mindre att göra med kriminella sexuella böjelser än med samtida kulturella uppfattningar om barndom. Jämför Dargers verk till exempel med Lewis Carrolls besatthet av barn, som är alarmerande för oss nu men inte alls ovanligt på den tiden.
Darger har ändå väckt alla möjliga frågor med sina hundratals ”teckningar av nakna, förpubertala flickor vars kroppar på ett framträdande sätt innehåller manliga könsorgan”. Kritiker har pekat på det uppenbara inflytandet från den viktorianska barnlitteraturen, men kanske ännu mer genomgripande var Dargers egen smärtsamma barndom, hans betydande obehag inför vuxenvärlden och hans uttalade önskan att skydda barn som skulle kunna lida på samma sätt (en angelägenhet som Charles Dickens delade). Lär dig mer om Dargers svåra och tragiska barndom i videobiografin Down the Rabbit Hole ovan, och se i dessa två porträtt varför hans verk förtjänar – trots men inte på grund av att han var marginell och udda, att han var självlärd och att han önskade att hans konst skulle försvinna – den postuma hyllning som det har fått. I likhet med William Blake, som är den typiska outsiderkonstnären, lämnade Darger efter sig ett djärvt och originellt verk som är lika fängslande och vackert som det är störande och utomvärldsligt.
Om du vill fördjupa dig i Dargers värld kan du titta på dokumentären The Realms of the Unreal från 2004, som kan ses på Youtube eller köpas på Amazon. Filmens trailer visas nedan.
Relaterat innehåll:
A Space of Their Own, en ny online-databas, kommer att presentera verk av 600+ förbisedda kvinnliga konstnärer från 1400-1900-talen
Närmare 1000 målningar &Teckningar av Vincent van Gogh har nu digitaliserats och satts online: Visa/ladda ner samlingen
Lewis Carrolls fotografier av Alice Liddell, inspirationen till Alice i Underlandet
Josh Jones är författare och musiker och bor i Durham, NC. Följ honom på @jdmagness.