Möt vattenapan som älskar att dyka och simma

Av Agata Blaszczak-Boxe

Species: Art: Rökapa (Nasalis larvatus)
Habitat: Borneos flodskogar, torvtäkter och mangroveträsk

Rökapa vet hur man gör ett plask. Detta konstiga djur har en ganska vattenlevande livsstil för att vara en primat: den kan simma upp till 20 meter under vattnet och väljer att sova vid flodkanten.

Den har till och med utvecklat fysiska egenskaper – såsom en partiell simhud mellan fingrar och tår – för att stödja sitt sätt att leva.

Proboscis-apor livnär sig på löv från träden längs Borneos floder. När aporna hotas av rovdjur som t.ex. molnleoparder hoppar de ut från grenar som hänger över en flod och störtar ner i vattnet med ett högt plask.

”Det skrämmer verkligen livet ur en”, säger Lee E. Harding från SciWrite Environmental Sciences i Coquitlam, Kanada, som såg djuren plaskande och simmande i flera flodsystem på Borneo under 2011.

Han tror att det plaskande ljudet kan vara tillräckligt högt för att tillfälligt skrämma upp eventuella krokodiler som lurar i vattnet och ge aporna tid att ta sig över till den andra stranden innan en krokodil inser att dess lunch just har simmat iväg.

Myter som krossas

Harding har nu avlivat några av myterna om proboscisapans märkliga anatomi och beteende.

Harding har till exempel funnit att dess händer och fötter inte är helt svävade, vilket har hävdats – i stället finns det partiella svävningar mellan några av fingrarna och tårna.

Harding har också avlivit föreställningen om att barnamord är ett naturligt beteende i det vilda. Även om ett fall av det gräsliga fenomenet har rapporterats hos proboscisapor, inträffade det i en halvvild population som tillhandahölls av en turistföretagare, säger Harding.

Tack vare sina anpassningar kan proboscisapor skickligt vada genom sin sumpiga livsmiljö och paddla hundar som ett proffs, säger Ramesh Boonratana vid Mahidol University International College i Nakhon Pathom, Thailand.

De kan också ”simma under vattnet eller dyka”, säger Boonratana, som har sett aporna simma många gånger under sitt fältarbete på Borneo.

Han har sett dem dyka under vattnet och dyka upp igen på cirka 20 meters avstånd när de störs av motorbåtar – ett avstånd som stämmer överens med tidigare observationer.

Att anpassa sig och överleva

Boonratana tror att aporna kan simma och dyka så bra eftersom de är begränsade till livsmiljöer som är översvämmade av vatten. ”Under regnmånaderna översvämmas hela skogen, så jag antar att de måste anpassa sig till en sådan miljö”, säger han.

En del andra apor, till exempel makaker, kan också dyka, men förmodligen inte över så stora avstånd, säger Boonratana.

Långsvansade makaker (Macaca fascicularis), till exempel, dyker för att få tag på föda, bland annat krabbor och andra kräftdjur. Och apor som schimpanser och orangutanger som vanligtvis undviker vatten kan simma.

En kontroversiell teori, Aquatic ape-hypotesen, går till och med ut på att boende nära vatten och en halvt vattenlevande livsstil har drivit fram några av de viktigaste aspekterna av människans utveckling, som t.ex. håravfallet.

Proboscisapor verkar vara mer knutna till vatten än andra apor, eftersom de sällan vågar sig alltför långt bort från en vattensamling.

Detta kan ha något att göra med deras kost, som är rik på blad från mangrover och andra växter som växer i deras livsmiljö vid vatten. ”Livsmiljön ger dem den typ av blad som de kan äta, och en hel del av dem”, säger Harding.

Liv vid flodkanten

”Proboscisapor är ganska ovanliga när det gäller att vara så begränsade till livsmiljöer som ligger inom en mil från någon större vattenväg”, säger Elizabeth L. Bennett från Wildlife Conservation Society i New York.

De är alltid tillbaka vid vattenkanten innan det är dags att gå till sängs. ”Proboscisapor måste sova vid floden”, säger Boonratana.

Ingen vet säkert varför, men Boonratana misstänker att den goda synligheten längs flodkanterna gör det lätt för aporna att kolla upp potentiella partners och rivaler.

”Vid floden finns det en hel del öppna ytor, vilket gör att hanarna kan bedöma andra hanar, hanarna kan bedöma honorna och honorna kan bedöma hanarna”, säger han. ”Så det är precis som en lek för fåglar.”

Också andra apor gör det bästa av att leva nära vattenkanten. Långsvansade makaker i kustområdena i sydvästra Thailand och Myanmar har till exempel lärt sig att använda stenverktyg för att knäcka stenostron och havssniglar vid lågvatten.