Jean-Paul Marat (1743-1793) var mest känd för sin roll som radikal journalist och politiker under franska revolutionen. Han brann för de fattigare klassernas rättigheter och de betraktade honom i sin tur som en hjälte. Men Marats kompromisslösa och ofta våldsamma åsikter ledde också till att han fick många fiender. En av dessa var Charlotte Corday, en anhängare av den politiska gruppen Girondinerna. Den 13 juli 1793 lurade Charlotte Marat att släppa in henne i hans lägenhet. Charlotte knivhögg Marat till döds i hans badkar (som han låg i timmar för att lindra en smärtsam hudåkomma) och hon ställdes senare inför rätta och giljotinerades för mordet på honom.
Jean-Jacques David, en nära vän till Marat, bjöds in för att måla Marat innan han organiserade hans begravning. De flesta detaljerna i bilden är förskönade eller symboliska, men målningen lyckades befästa Marats rykte bland hans anhängare som hjälte och martyr.
Den var revolutionerande genom sitt ämne men också genom sin utformning, som tänjde på gränserna för konventionell praxis, som i användningen av tomrum och ljus för att ge en helig känsla åt den blodiga händelsen. Målningen själv föll i onåd när David dog och var gömd i många decennier från 1795, för att så småningom skänkas till Royal Museum of Fine Arts i Bryssel, den stad som konstnären bodde i efter sin exil efter Napoleons fall.
Vidste du att…?
Konstnären Richard Wilson återskapade målningen i ett videoporträtt 2013, med Lady GaGa i rollen som Marat.