Detta gamla hederliga begrepp är lätt att förstå, eftersom vi alla med största sannolikhet någon gång har haft en mardröm och upplevt rädslan och känslan av kontrollförlust. Men vad är egentligen en mardröm? Mardrömmar är drömmar med dysforiskt innehåll som vanligtvis resulterar i ett plötsligt uppvaknande. Drömmar uppstår naturligtvis vanligtvis under REM-sömn (rapid eye movement). Laboratorieforskning har visat att det är under det fysiologiska tillståndet REM-sömn som det bildspråk och den komplexa utveckling som förknippas med drömmar sker. Drömmentation under NREM-sömn (non-rapid eye movement) tenderar å andra sidan att mer likna tänkande eller genomgång av minnen. Forskning tyder dock på att när natten fortskrider kommer NREM-sömnen att mer likna REM-sömnen.
REM är det stadium av sömnen under vilket drömmarna tenderar att vara livliga och ha en uppenbar handlingslinje. När det gäller mardrömmar är berättelsen ett allvarligt hot mot den fysiska integriteten, säkerheten eller överlevnaden och är förknippad med dysforiskt humör. Mardrömmar kan vara extremt realistiska eller innehålla fantasiaspekter eller händelser som är omöjliga i en konsensusbaserad verklighet. Vanliga mardrömsscenarier varierar från att jagas av beväpnade fiender som är ute efter allvarlig kroppsskada, till att hållas fången av en ond häxa från väst, till att experimenteras på av utomjordingar i rymden eller att bli påhoppad av zombier när man springer genom en kyrkogård i skymningen. Kännetecknande för en mardröm är att den är intensivt negativ, ofta skrämmande, och att mardrömmen är lätt att minnas omedelbart efter uppvaknandet. Minnet av mardrömmen kan blekna snabbt med tiden eller återkomma flera år senare.
Interessant nog visar forskning om drömmar att de flesta standarddrömmar inte är ”söta” utan ofta innehåller negativa känslolägen. I forskning där laboratoriefrivilliga vaknade efter att ha gått in i REM-sömn var obehagliga känslomässiga tillstånd dubbelt så vanliga som behagliga (se Zadra, & Domhoff). Mardrömmar innebär vanligen en högre grad av upphetsning med viss acceleration av hjärtfrekvensen, men denna fysiska reaktion kan vara relativt dämpad jämfört med intensiteten i det material som upplevdes i drömmen. Detta bidrar till att skilja mardrömmar från sömnskräck. Vid sömnskräck finns det ett uppvaknande från NREM-sömnen med intensiv fysiologisk upphetsning, inklusive snabb hjärtfrekvens, snabb andning och svettning. Och till skillnad från REM-sömnens beteendestörning finns det vanligen liten eller ingen kroppsrörelse i samband med dröminnehållet.
REM-sömn styrs starkt av den cirkadiska rytmen och inträffar under den längsta tidsperioden under den andra delen av natten. De tidiga morgontimmarna är den mest sannolika tiden för drömmar och mardrömmar. Att vakna från en mardröm tidigt på morgonen är en skrämmande och obehaglig upplevelse. Det är karakteristiskt för mardrömmar att vakenhet och full orientering återkommer snabbt. Lyckligtvis är det ofta en stor lättnad som följer på insikten om att de fruktansvärda händelser som man just föreställt sig bara var en dröm. Det är ofta, men inte alltid, relativt lätt att somna om efter en mardröm.
Jag har tidigare diskuterat de upplevelser som kan uppstå när drömtillståndet smälter samman med det vakna medvetandet och ett tillstånd av fortsatt förlamning från att vara i REM. Denna särskilt skrämmande upplevelse har ibland kallats ”inkubusattack”. Den skiljer sig från den vanliga mardrömmen genom att de hallucinatoriska upplevelserna i drömmen fortsätter även när personen är oförmögen att röra sig och blir medveten. Det kan förekomma en blandning av drömelement med bakgrundsobjekten i sovrummet. Dessa upplevelser innefattar ofta en oroväckande känsla av en närvaro i rummet som kan vara nästan omöjlig att skaka av sig. Mardrömmen känns å andra sidan snabbt igen som overklig. Vi är vanligtvis oförmögna att röra oss under REM för att förhindra att vi agerar i drömmarna, ett potentiellt farligt beteende som förekommer vid REM-sömnbeteendestörning.
I allmänhet är mardrömmar obehagliga men gör ingen bestående skada. De förekommer hos upp till 75 % av barnen och kan börja mycket tidigt i livet, redan vid 2,5 års ålder. Mardrömmar börjar vanligtvis någonstans mellan 6 och 9 års ålder och minskar i frekvens med tiden. Alla i alla åldrar, inklusive unga, medelålders och äldre vuxna, kan dock uppleva störande mardrömmar. De är vanligare hos personer som är oroliga och kan vara en aspekt av posttraumatiskt stressyndrom (PTSD). Hos 80 % av patienterna med PTSD förekommer mardrömmar. De är också vanligare hos personer med otillräcklig mängd sömn, kanske på grund av att REM-sömnen avbryts. Man uppskattar att för den allmänna befolkningen har cirka 2-8 % problematiska mardrömmar.
Mardrömmar som är frekventa och intensiva kan leda till undvikande av sömn och sömnbrist. Detta ökar tyvärr sannolikheten för ytterligare mardrömmar på grund av sömnförlust och sömnstörningar. En mardrömssjukdom diagnostiseras när det finns upprepade förekomster av mardrömmar som orsakar betydande lidande eller försämring i sociala, yrkesmässiga eller andra viktiga arenor av funktion. Dessa försämringar kan innefatta trötthet, försämrat minne, dåligt humör, ångest, undvikande av sömn och minskad social funktion.
Oftast reagerar mardrömmar på bekräftelse och erkännandet av att drömmen inte var verklig. När en fullständig mardrömssjukdom utvecklas krävs dock mer effektiva behandlingsinsatser. Jag kommer att diskutera dessa i nästa inlägg.
American Academy of Sleep Medicine. (2014) Internationell klassificering av sömnstörningar, 3:e utgåvan. Darien, IL: American Academy of Sleep Medicine.
Zadra, A. & Domhoff, G.W. (2011). Dröminnehåll: Quantitative findings, in Kryger, M.H., Roth, T., & Dement, W.C. (Eds.) (2011). Principles and Practice of Sleep Medicine, 5th ed. Louis, MO: Elsevier Saunders.